Cuando tenía poco más de treinta años, el empresario de YouTube Philipp Dettmer contrajo cáncer. Interesante, pensó, así que Dettmer investigó y se le ocurrió un gran libro sobre nuestro sistema inmunológico.
Suena como una historia de repartidor de periódicos a millonario. A la edad de 15 años, el alemán Philipp Dettmer abandonó la escuela secundaria disgustado. Sin embargo, la matrona de un maestro rápidamente lo devolvió al camino correcto, lo que lo impulsó a estudiar ciencias aplicadas y diseño de la comunicación. Inmediatamente después apuntó Kurtzgesagt op, un canal de YouTube que acerca la ciencia al gran público de forma accesible y que cuenta con 17 millones de suscriptores y más de 1.500 millones de visualizaciones. Cuarenta personas trabajan allí.
Hace cuatro años, cuando tenía 32, ocurrió un desastre, el cáncer, pero en lugar de darse por vencido, a Dettmer le pareció muy interesante cómo reaccionaba su cuerpo a la quimioterapia. “Mi sistema inmunológico fue lanzado de un lado a otro”, dice. “Un día yacía boca arriba y al siguiente mordía como una bestia feroz. Me pareció todo muy interesante”.
El libro Inmune es el resultado de ese interés. En él, Dettmer explica cómo funciona exactamente el segundo sistema más complicado de nuestro cuerpo, después del cerebro. Introduce, entre otras cosas, neutrófilos, macrófagos, mastocitos y células de memoria, muestra cómo juntos intentan protegernos contra los enemigos del exterior y del interior y cómo aprenden cada vez más. Porque muchas enfermedades solo se contraen una vez, después de lo cual eres inmune a ellas de por vida. ¿Podría haber una pizca de verdad en la antigua sabiduría popular de que es saludable enfermarse de vez en cuando?
Dettmer se ríe cuando se lo planteamos. “Friedrich Nietzsche dijo: ‘Lo que no nos mata nos hace más fuertes’, pero eso no es cierto en este campo. Simplemente es mejor no enfermarse. Después de todo, estar enfermo es una experiencia estresante. Tiene fiebre, que es el intento de su cuerpo de matar los patógenos, pero también un ataque a su metabolismo. ¿Y qué hace el cuerpo con la herida que queda después de una infección? Lo llena con tejido cicatricial, no solo en la piel, sino también en los órganos vitales. Por ejemplo, ¿qué vemos después de la corona? Tejido cicatricial en los pulmones, incluso en personas que solo han tenido síntomas leves, y eso es lo último que queremos ver allí, por supuesto».
Nuestro sistema inmunológico se ocupa principalmente de virus y bacterias. ¿No deberíamos ayudarlo desinfectando nuestro entorno?
“A la gran mayoría de los microorganismos no les importamos una mierda. Nuestro sistema inmunológico se encarga de casi todo lo demás. Solo una pequeña fracción, los patógenos, han encontrado una manera de evitarlo. Por otro lado, no podemos vivir sin bacterias. Por ejemplo, los necesitamos para nuestra digestión y también hacen un trabajo útil en nuestra piel. A veces nos protegen y evitan que otras bacterias dañinas nos alcancen. Entonces se podría decir que estamos cubiertos de bacterias de pies a cabeza y que es una idea muy estúpida matarlas”.
¿Los antibióticos no matan innecesariamente muchas bacterias útiles?
“Han salvado cientos de millones de vidas. Así que no hay malas palabras sobre los antibióticos, pero desafortunadamente no distinguen entre bacterias buenas y malas. Cada vez que los ingerimos, escenificamos un genocidio en nuestro intestino. Normalmente, la flora intestinal se recupera por sí sola, pero en determinadas condiciones, como la inflamación intestinal crónica, se realizan trasplantes fecales, en los que se transfieren bacterias de las heces de una persona sana a una enferma. Las tropas alemanas que intentaron conquistar el norte de África en la Segunda Guerra Mundial ya lo descubrieron: morían como moscas de disentería, mientras que a la población local no le molestaba. Así que fueron en busca de su secreto: comieron excrementos de camello que contenían una bacteria que actuaba contra la disentería”.
Los antibióticos son cada vez menos eficaces. ¿Moriremos pronto por un corte en el dedo?
“Podría muy bien ser, sí. Se estima que 100,000 personas morirán cada año en los EE. UU. para el 2050 porque los antibióticos ya no funcionan. Ya hay muchas bacterias que son resistentes. Necesitamos buscar alternativas, como la terapia con fagos, en la que los virus atacan a las bacterias, y nuevos antibióticos”.
¿Podemos potenciar nuestro sistema inmunológico?
“Lo mejor que puede hacer para tener un sistema inmunológico que funcione bien es vivir una vida saludable. Las personas que dicen que puedes estimular tu sistema inmunológico ven esto como una especie de campo de energía que puedes recargar, cuando en realidad es un sistema muy complejo e interconectado.
“El año pasado, se vendió jugo de naranja con refuerzos inmunológicos en Alemania, contra la corona. Eso es lo que decía en la etiqueta. Completa tontería y una idea peligrosa al mismo tiempo. Porque efectivamente existe un tratamiento que requiere que vayas al hospital y que potencia tu sistema inmunológico. Lo recibí durante mi quimioterapia y les puedo asegurar que no fue una experiencia agradable. De hecho, ese tratamiento se ha asegurado de que todavía tenga más probabilidades de contraer leucemia hoy que antes.
“La gente invariablemente piensa que estimular su sistema inmunológico es como ir al gimnasio y trabajar en uno mismo, pero en realidad no es eso. Después de todo, un sistema inmunológico saludable no se parece a un jugador de rugby duro, sino a un elegante bailarín de ballet. No se trata de violencia, se trata del equilibrio adecuado.
“¿Sabes quién tiene un sistema inmunológico particularmente fuerte? Alguien que sufre de alergias. Por eso las enfermedades autoinmunes son más comunes en mujeres que en hombres, porque tienen un sistema inmunológico más fuerte”.
¿Por qué ha aumentado tanto el número de alergias en las últimas décadas?
“Existe un vínculo con la falta de lactancia materna, el aumento de la incidencia de cesáreas, la urbanización que significa que vivimos en un entorno diferente y el uso excesivo de antibióticos. Algunos incluso afirman que es porque ya no sufrimos de gusanos parásitos. Todo el mundo solía tener uno. El sistema inmunológico fue parcialmente suprimido por la lucha contra él, por lo que comenzó a trabajar un poco más. Hoy esos gusanos han desaparecido, pero nuestro sistema inmunológico todavía los combate con la misma fuerza, lo que resulta en alergias, es el razonamiento.
“Así que hay muchos factores en juego. Cuando naces, tu sistema inmunológico es como una computadora sin software. Este software se crea durante los primeros años de vida al entrar en contacto con todo tipo de factores ambientales inocuos, como los microorganismos. Así que no deberías enfermarte por ello, pero deberías entrar en contacto con él. De esta manera, su sistema inmunológico aprende a distinguir las cosas saludables de las no saludables. Por eso los niños que crecen en el campo, rodeados de animales, sufren mucho menos alergias después”.
¿Y el estrés?
“Nuestros cuerpos no están hechos para experimentar estrés constante, sino breves momentos de estrés extremadamente alto, cuando estamos en peligro, por ejemplo. ¿Qué sucede cuando está estresado? El cuerpo reduce la intensidad del sistema inmunológico. Después de todo, eso absorbe mucha energía y cuando te persigue un león, solo por decir algo, puedes usarla para otra cosa. Cuando el estrés se detiene, el sistema inmunológico se activa nuevamente. Es por eso que muchas personas se enferman durante sus vacaciones, justo después de haber terminado rápidamente todo en el trabajo”.
¿Por qué somos tan impotentes contra el cáncer?
“Nuestro sistema inmunológico parece impotente contra él, pero en realidad no lo es. Elimina el 99,99 por ciento de las células cancerosas. Sin embargo, es el 0,01 por ciento el que causa problemas, porque se trata de células que fingen estar sanas, por lo que pasan desapercibidas. Sus células cancerosas están muy relacionadas con usted. No son invasores foráneos, sino células propias que se fueron por el camino equivocado.
“Cuando tuve cáncer, no me gustaba mucho la idea de tener que luchar contra él. Mi cáncer era parte de mí, y cuando se envenenó, pensé que yo también estaba envenenado. Pero eventualmente vi que solo era cuestión de aguantar un poco más que él. Así es como podría sobrevivir”.
Felipe Dettmer† Inmune, Sobre el sistema fascinante que nos mantiene vivosAlphabet Publishers, 390 p., 24,99 euros.