Port Talbot también alberga una fábrica contaminante de Tata Steel. “Esto es una mierda, pero es la mejor mierda”, dicen en el pueblo

El personal de la acería es como una familia. Literal. «O trabajas allí o estás casado con alguien que trabaja allí», dice Barbara Evans. Lleva 29 años trabajando en la fábrica de Tata en Port Talbot, una localidad de Gales. Su marido trabaja allí. Su cuñado. Y hasta hace unos meses, su suegro.

¿Pero sus hijos? Ése no. Cuando su hija tuvo que elegir una carrera hace tres o cuatro años, dejó claro a sus padres que no iba hacia la dirección técnica e industrial. “No es posible”, dijo, porque la forma en que van las cosas ahora no es sostenible. Entonces ella ya vio eso”.

De hecho, el futuro de la fábrica de Tata, situada en una bahía de la costa sur de Gales, es incierto. Los propietarios indios de Tata Steel y el Ministro de Comercio británico anunciaron recientemente han hecho acuerdos sobre medidas ecológicas. El gobierno añadiría 500 millones de libras (unos 575 millones de euros) a una inversión de 750 millones de libras de Tata, para hacer la transición de los dos altos hornos tradicionales de carbón actuales a un horno de fundición eléctrico. Sería la cantidad anual de CO₂reducir las emisiones del Reino Unido en un 1,5 por ciento: la fábrica de Tata es una de las mayores contaminadoras del país.

Sólo que esto se calculó fuera de los sindicatos. Todavía están muy organizados dentro del sector siderúrgico y no se les pidió nada. Las innovaciones provocarían la desaparición de unos tres mil de los ocho mil puestos de trabajo de Tata Steel VK. La gran mayoría de los despidos se producirían en Port Talbot, donde Tata tiene unos cuatro mil empleados. Se produjeron reacciones airadas de los sindicatos y Tata celebró una conferencia de prensa oficial sobre los planes. hasta nuevo aviso.

trabaja cerca de Tata SteelGayle Parker Aquí viven muchas personas mayores, por lo que los riesgos para la salud no serán tan graves.

Desde el anuncio, el malestar y la incertidumbre han llenado el aire en Port Talbot. “Todo el mundo habla de esto. La gente está preocupada por su hipoteca, por sus hijos, por su futuro”, afirma Barbara Evans, que trabaja como directora en el departamento de suministro de energía y es representante del sindicato comunitario. La semana pasada tuvo entrevistas de trabajo con candidatos externos, pero eso le pareció completamente inútil con todos esos trabajos en juego. “Esta mañana recibí un correo electrónico del departamento de recursos humanos preguntándome si podemos ofrecerle un trabajo a tal o cual persona. Solo pensé, ¿por qué deberíamos hacerlo?

Tela marrón-naranja

La ciudad de Port Talbot respira acero. La cafetería donde Evans quiere reunirse se llama Steel Town Coffee Company. La barbería un poco más lejos: Steel Barbers. Y detrás de los escaparates de la calle comercial cuelgan hojas de tamaño A4 en las que los pequeños empresarios expresan su apoyo a los sindicatos: ‘Soporte de acero del Reino Unido.’

A diferencia de los debates públicos holandeses de los últimos años en torno a la fábrica de Tata en IJmuiden, aquí las molestias para los residentes locales y las consecuencias negativas para su salud apenas juegan un papel. Aunque los marcos de las ventanas de las casas situadas justo enfrente de la fábrica están cubiertos de una capa de polvo de color marrón anaranjado, al igual que las llantas de los coches aparcados en la calle.

La contaminación es peor durante la noche, dice el residente local Paul Sergent, porque los altos hornos funcionan día y noche. “Cuando te levantas por la mañana, se añade una nueva capa de polvo”. Está parado frente al supermercado con su perro esperando a su esposa, pero vive a la vuelta de la esquina, señala, justo debajo del humo de la fábrica. Lo sientes en tus pulmones, dice Sergent. Aunque ya padecía eso, porque trabajaba en las minas.

Sergent preferiría que la fábrica estuviera completamente cerrada, dice sinceramente. “Esto no puede seguir así. Mis nietos viven aquí, es mejor para su futuro”. Aunque sí siente simpatía por los empleados. “Para ellos, el cierre sería lo peor. Pero todavía tenemos que cuidar nuestra Tierra de alguna manera”.

Sergent está en minoría con sus opiniones en Port Talbot. Greenpeace organizada en Holanda todo tipo de acciones hacer que Tata IJmuiden sea más ecológico y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y las cantidades de metales peligrosos en el polvo depositado. Aquí en Gales, las organizaciones ecologistas no hacen ninguna campaña. «No hay suficiente apoyo entre la población local», afirma un portavoz de Greenpeace Reino Unido.

Mientras tanto, la proporción de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP, sustancias que también son un problema en IJmuiden) en el aire está aumentando. En 2021, la concentración de HAP fue casi tres veces mayor que en 2020, dice en un estudio del ayuntamiento a la calidad del aire en Port Talbot. Y con 0,48 nanogramos por metro cúbico, la concentración también es superior a la directriz nacional, que es de 0,25 nanogramos por metro cúbico. «El regulador está trabajando con Tata para solucionar este problema», escribe el municipio. Las concentraciones de partículas en suspensión, cadmio, benceno y plomo. medido en el aire alrededor del sitio de la fábrica son más altos que en el resto del país, pero están dentro de las pautas nacionales.

En la calle Puerto Talbot (Gales).

Se necesita acero

«La contaminación es el precio que pagamos por vivir aquí», dice Gayle Parker. «Cualquiera que tenga problemas con eso sería mejor que se mudara». Parker dirige Dinner Jackets, una pequeña cafetería y delicatessen en la zona residencial frente a Tata Steel. En el interior hay tres mesas, en una de las cuales hay clientes sentados. La vitrina está llena de sándwiches, patatas y pastas para untar. La fachada de su edificio de la esquina contiene imágenes de patatas con esmoquin.

Sin Tata también podría cerrar, afirma Parker, ya que muchos de sus clientes trabajan en la fábrica o tienen a Tata como cliente principal de su empresa. “Y eso se aplica a todos aquí. Mi hija tiene una peluquería. Sus clientes también han empezado a hablar de despidos: ya no podrán pagar sus cortes de pelo si esos planes siguen adelante”.

Por supuesto, Parker también cree que es importante que se haga algo respecto al cambio climático, pero no a cualquier precio. “Como país, necesitamos una industria siderúrgica, ¿no? Debemos poder producir acero para nuestro equipo de defensa. Eso nunca será posible sin emisiones”. Y Tata ya está haciendo todo lo posible para combatir la contaminación, afirma, ya que llueve polvo con mucha menos frecuencia que hace unos años. Y la empresa ofrece a los ciudadanos una compensación por las molestias: pueden reclamar 250 libras (290 euros) por la limpieza de su coche y también hay indemnizaciones por daños en casas y cristales.

Pero supongamos que los residentes locales también tengan una esperanza de vida media de 2,5 meses menos, al igual que el instituto de investigación RIVM. el calculado para IJmuiden? Parker: “Aquí viven muchas personas mayores, así que no será tan malo. Sólo necesitamos la fábrica para mantener viva esta región”. Los salarios de los empleados de la planta son un 36 por ciento más altos que el promedio regional. Y además de los cuatro mil puestos de trabajo propios, Tata también ofrece empleo indirecto: entre ocho y nueve mil empresarios autónomos trabajan por contrato. Luego, Tata invierte otros £2 mil millones en la economía local, a través de impuestos y apoyando a clubes deportivos y escuelas locales, por ejemplo.

Port Talbot está teniendo pérdidas

Los sindicatos involucrados, incluidos Unite y Community, reconocen ahora que es necesario hacer que la producción de acero sea más sostenible. En respuesta al acuerdo entre Tata y el gobierno británico, pronto presentarán su propio plan para Port Talbot, que debería equivaler a una «transición justa». Probablemente propongan, entre otras cosas, que uno de los dos altos hornos siga funcionando durante diez años más y que se añada un nuevo horno de fundición eléctrico.

gerente de planta siderúrgicaBárbara Evans No realizamos ningún experimento con tecnologías progresistas.

¿Realmente Tata Steel quiere ser más ecológica? Ésa no es toda la historia, dice el representante sindical Stephen Davies. Pertenece al sindicato Unite y trabaja en la acería desde hace cuarenta y cinco años. “Siempre lo llamo uno mierda, pero la mejor mierda que me pasó en mi vida”. Comenzó como soldador. Sus padres trabajaron allí, su hijo trabaja allí ahora.

El problema, dice Davies, es que Tata lleva años teniendo pérdidas en Gales. Con la excepción del año inmediatamente posterior a la crisis del coronavirus, cuando la demanda era alta y los precios de la energía todavía eran relativamente favorables. Davies: “Cuando anunciaron sus planes por primera vez, escuchamos que tal vez querrían traer bobinas y placas de acero desde la India o los Países Bajos. Entonces su anuncio no tiene nada que ver con un acero más ecológico. Este plan se debe simplemente a que ya no pueden soportar la fuga de dinero”.

En el tercer trimestre de este año, Tata Steel sufrió una pérdida de 135 millones de libras (155 millones de euros) en la planta de Gales, lo que supone casi 1,5 millones de libras al día. Entonces los propietarios en la India tuvieron que hacer algo. En el Tiempos financieros Tata amenazada ya el año pasado que sin el apoyo del Estado tendrían que cerrar la fábrica por completo.

Acero británico obligatorio

Los elevados precios de la energía contribuyen a las pérdidas, pero según los sindicatos es principalmente la falta estructural de inversión y la falta de un plan a largo plazo lo que hace que Port Talbot tenga un mal desempeño. Llevan años poniendo tiritas, dice Davies. Pone como ejemplo los equipos de carga y descarga del puerto. Tenían tres de esos, pero uno lleva meses roto. «Aún está colgado al final del muelle porque desmontarlo y retirarlo correctamente es demasiado caro».

Por supuesto, los 1,25 mil millones de libras que Tata y el gobierno británico quieren invertir juntos no son suficientes, dice también Davies. El sindicato Unite alcanza la cantidad requerida de mil millones de libras al año, durante doce años, para aumentar la producción y al mismo tiempo hacerla más sostenible. Y Unite quiere cambiar las normas nacionales de adquisiciones para que el acero británico deba utilizarse para proyectos públicos. Pero 12 mil millones es un objetivo muy alto: el Partido Laborista de la oposición estaría dispuesto a invertir 3 mil millones de libras en todo el sector siderúrgico británico.

Los empleados de Port Talbot se sienten abandonados, dice la directora Barbara Evans, especialmente en comparación con otros países donde se encuentra Tata. “No realizamos experimentos con tecnologías progresistas y no recibimos dinero para investigaciones. En Holanda, España, Alemania, algo sucede en todas partes, pero aquí no”. En IJmuiden por ejemplo, hay un plan para una instalación que debe funcionar con hidrógeno.

A su departamento se le prometió una nueva planta de energía en 2014, dice Evans, pero nunca se materializó. “Ya teníamos planos de dónde estaría ubicada la sala de control, habían gastado dinero en cableado nuevo. Sin embargo, de repente eso no sucedió. Nunca obtuve una explicación para ello”. Trabajan con técnicas y máquinas de los años 50, afirma. “Tenemos dos dinamos industriales. Hay uno igual en el museo que hay cerca de Swansea.