Ucrania quiere conseguir lo antes posible los F-16 que los aliados prometieron a Zelensky. Esto tiene que ver tanto con la guerra como con posibles cambios políticos futuros en Occidente. Pero formar pilotos y personal de apoyo lleva mucho tiempo.
Los F-16 no se entregarían a Ucrania hasta el próximo año, pero eso no impidió que el presidente Volodymyr Zelensky se subiera a uno en los Países Bajos la semana pasada. Fue sólo una de las muchas paradas en su gira europea para lograr que los aliados se comprometieran a donar los aviones de combate lo antes posible.
En Dinamarca, elogió al gobierno por ayudar a Ucrania a «volverse invencible» con su promesa de enviar 19 aviones de combate. En Atenas, dijo que la oferta de Grecia de entrenar pilotos ucranianos «ayudaría a los ucranianos a luchar por nuestra libertad». A los pocos días de su regreso a Kiev, varios países se habían comprometido a donar aviones de combate (posiblemente más de 60 en total) o capacitar a pilotos y personal de apoyo.
«Es importante y necesario», dijo el primer ministro noruego, Jonas Gahr Store, a Zelensky en Kiev, la capital de Ucrania. Anunció que su gobierno proporcionaría un número indeterminado de aviones de combate -probablemente no más de una docena- en el futuro.
Fue una evolución notable, ya que incluso el Ministro de Defensa de Ucrania ha admitido que el avión avanzado probablemente no se desplegará hasta la próxima primavera y que incluso entonces sólo podrá ser utilizado por unos pocos pilotos que hablen inglés lo suficientemente bien. Dado el lento avance de la contraofensiva ucraniana, los anuncios de Zelensky sobre la incorporación de los F-16 son un reconocimiento tácito de que la guerra puede durar años.
También fueron un signo tangible de la fijación de Zelensky por un avión de combate que sea más rápido, más potente y más versátil que los modelos actualmente disponibles en Ucrania, aunque las opiniones están divididas sobre hasta qué punto los F-16 pueden ayudar actualmente a Ucrania. El F-16 tiene capacidades tanto ofensivas como defensivas, puede ser lanzado en minutos y está equipado para derribar misiles y aviones enemigos que se aproximan.
Ucrania ha insistido en que los aviones marcarían una diferencia significativa, aunque los funcionarios estadounidenses insisten en que los tanques, las municiones y, sobre todo, tropas terrestres bien entrenadas son mucho más importantes porque el conflicto es principalmente una guerra terrestre. Los aviones de combate occidentales son caros y puede llevar años entrenar suficientes pilotos para proporcionar una cobertura aérea adecuada.
Mientras Ucrania presiona para conseguir aviones de combate, el país también siente el tictac del reloj político, dicen funcionarios actuales y anteriores en Kiev y Washington. Zelensky parece estar haciendo todo lo posible para conseguir tantos F-16 como sea posible para las elecciones en Europa y Estados Unidos.
La mayor preocupación es Estados Unidos, donde el apoyo republicano al envío de decenas de miles de millones de dólares en ayuda a Ucrania está menguando. El expresidente Donald Trump, favorito para la nominación republicana, dijo en julio que presionaría a Zelensky para que firmara acuerdos de paz diciéndole: “Detente. Tienes que llegar a un acuerdo”.
Permiso de los EE.UU.
“Las incertidumbres políticas estadounidenses juegan un papel importante en las mentes de los ucranianos y de los pueblos de toda Europa”, dijo el senador Richard Blumenthal, quien se reunió con Zelensky en Kiev cuando el presidente ucraniano regresó de su gira con el F-16 la semana pasada. «Uno de los objetivos es lograr compromisos lo más claros e inequívocos posible».
Dice que Zelensky no discutió directamente las elecciones estadounidenses del próximo año en su reunión, en la que también participaron los senadores Lindsey Graham y Elizabeth Warren, que se celebró en el sótano del Hotel Intercontinental de Kiev durante una alarma de ataque aéreo. Pero, sostiene, cuanto más se pueda entregar antes de noviembre de 2024, «más apoyo aéreo estará protegido de los caprichos de la política estadounidense».
Hasta ahora, la administración Biden no ha enviado ningún F-16 de su propia flota a Ucrania. Sin embargo, la semana pasada anunció que entrenaría pilotos en bases aéreas de Texas y Arizona a partir de septiembre.
Se espera que se necesiten al menos cuatro meses para enseñar a los pilotos ucranianos a pilotar aviones más avanzados de lo que están acostumbrados. Puede llevar incluso más tiempo enseñarles suficiente inglés para comprender los manuales de capacitación y comunicarse con los controladores e instructores de tránsito aéreo. La electrónica del avión, incluidos los botones, está en inglés.
Y hay un problema más. Estados Unidos debe dar permiso antes de que otros países puedan enviar aviones de fabricación estadounidense a Ucrania. La administración Biden ha informado a Dinamarca, Noruega y Países Bajos que permitirán las transferencias, pero un nuevo presidente podría revertir estos acuerdos caso por caso si la entrega aún no está completa, dijo un funcionario estadounidense.
Un ex alto funcionario de la administración Biden dice que la serie de anuncios de Zelensky probablemente también estuvo diseñada para asegurar compromisos occidentales en caso de que una lenta contraofensiva erosionara el apoyo político entre los aliados. El sentido de urgencia de Zelensky es innegable. Aparte de sus viajes diplomáticos, mencionó los F-16 al menos ocho veces en sus discursos nocturnos en agosto, prediciendo que su presencia en el espacio aéreo ucraniano superaría a las fuerzas rusas. Los funcionarios de Kiev incluso utilizaron la muerte de uno de sus famosos pilotos en un accidente de entrenamiento la semana pasada para enfatizar que Ucrania necesita aviones de combate para ganar.
Tecnología HOTAS
Parte del atractivo de los aviones de combate puede explicarse por el hecho de que están disponibles en abundancia. Muchas fuerzas aéreas europeas tienen F-16 y los están vendiendo para actualizarlos al aún más avanzado F-35. Por lo tanto, hay más que suficientes y se les puede mantener durante muchos años.
Sin embargo, el obstáculo inmediato para el despliegue de los F-16 recibidos no son los aviones de combate reales. El principal problema es la escasez de pilotos ucranianos de habla inglesa bien entrenados y de personal de apoyo para operarlos y mantenerlos.
Un ex oficial superior de la Fuerza Aérea de EE. UU. dice que se necesitan de 8 a 14 miembros del personal de apoyo para mantener, alimentar y apoyar a cada F-16, dependiendo del número de bases desde las que operan los cazas. Se necesitará tanto tiempo para entrenar a los equipos de apoyo como a los pilotos, dice el oficial.
Hasta ahora, dicen los funcionarios estadounidenses, sólo ocho pilotos ucranianos hablan inglés con fluidez y tienen suficiente experiencia de vuelo para comenzar el programa de entrenamiento del F-16 en Dinamarca. Al menos otros veinte pilotos están empezando a recibir clases de inglés en el Reino Unido.
Incluso los pilotos ucranianos que son buenos pilotando aviones de combate MiG-29 de la era soviética, que constituyen una gran parte de la flota actual de Kiev, tienen que aprender a manejar el ‘manos en el acelerador y palanca– o la tecnología HOTAS de los F-16. Se trata de un sistema que les permite pasar del bombardeo de objetivos en tierra al combate aéreo sin quitar las manos del mando. El sistema hace que sea más fácil cambiar entre los dos objetivos que en un MiG-29, pero lleva tiempo aprender a usarlo. «Todo eso llevará tiempo y probablemente no sucederá antes de fin de año», dijo el general James B. Hecker, el principal comandante aéreo estadounidense en Europa, a periodistas del Grupo de Escritores de Defensa de la Universidad George Washington el 18 de agosto.
Un asesor estadounidense dice que es probable que Ucrania despliegue los primeros F-16 tan pronto como los pilotos estén certificados para volarlos y que sus primeras misiones de combate serían tanto defensivas como ofensivas. Dado el armamento avanzado que llevarán los F-16, el mero hecho de que estén desplegados podría obligar a Rusia a comprometer recursos valiosos para contenerlos, dijo el asesor.
Sin embargo, su eficacia seguiría estando limitada por las defensas aéreas rusas y los cazas avanzados desarrollados específicamente para combatir aviones de la OTAN como el F-16. «A corto plazo ayudarán un poco, pero no es una panacea», afirma Hecker.
Los funcionarios estadounidenses dicen que los F-16 son importantes por otras razones. Su llegada elevará la moral de Ucrania y señalará la evolución de la fuerza aérea ucraniana hacia una flota del calibre de la OTAN. Se trata de un importante mensaje disuasorio para Rusia que podría ayudar a evitar futuros ataques de Moscú una vez que esta guerra termine, dicen funcionarios estadounidenses.
Los funcionarios estadounidenses han declarado repetidamente que el suministro de F-16 a Ucrania es para el futuro y no para el presente. “La estrategia de Putin es claramente burlar a Estados Unidos; Cuenta con que el país no tendrá la voluntad ni las armas para continuar”, afirmó Blumenthal.
Y añade: “Existe una especie de brecha entre el compromiso y la entrega real del avión. Pero el objetivo es cerrar esa brecha lo más rápido posible y llevar los F-16 al campo de batalla”.
© Los New York Times