Al parecer, el presidente ruso Vladimir Putin finalmente se dio cuenta de que la guerra en Ucrania ha creado un peligroso competidor por su poder: Yevgeny Prigozhin, el fundador de la compañía militar privada Wagner, cuyas tropas luchan junto al ejército ruso.
Michael Zygar es el ex editor en jefe del canal de noticias de televisión independiente Dozhd y el autor de Todos los hombres del Kremlin: dentro de la corte de Vladimir Putin.
Dependiendo de tu punto de vista, Prigozhin puede ser considerado la persona del año o el villano del año. Según muchas fuentes en Moscú, Putin está convencido de que puede debilitar a Prigozhin, quien ha entrado en conflicto con el estado mayor del ejército. Sin embargo, el efecto podría ser el contrario: más personas ven a Prigozhin como el favorito más probable para suceder a Putin.
Desde el comienzo de la guerra contra Ucrania, Putin se ha asegurado de que no surjan rivales a su poder y ha hecho todo lo posible para garantizar que el conflicto no produzca un líder militar popular que pueda representar una amenaza. Eso ha funcionado. Por ejemplo, en el verano de 2022, el ambicioso general Alexander Lapin se convirtió en el tema de una pequeña campaña de relaciones públicas en línea que lo glorificaba. Esto le costó inmediatamente a Lapin su trabajo y Prigozhin, que dirige varias fábricas de trolls en línea, lanzó una breve pero poderosa guerra mediática contra él.
Según mis fuentes cercanas al gobierno ruso, Putin entonces vio a Prigozhin únicamente como un contrapeso a los generales. El presidente ruso vio a Prigozhin como su hombre, una herramienta obediente y fácil de usar.
grupo wagner
Sin embargo, Prigozhin ha hecho una carrera muy inesperada en los últimos años. Al principio fue conocido como el “jefe de Putin”, quien logró convertirse en contratista estatal de almuerzos escolares para niños rusos en todo el país. Luego creó la fábrica de trolls de la Agencia de Investigación de Internet y fue nombrado en la investigación de Robert Mueller sobre la intromisión en las elecciones estadounidenses de 2016. Finalmente, saltó a la fama como el fundador del grupo Wagner, cuyos contratistas lucharon anteriormente en África y Siria, y que son ahora activo en Ucrania.
Estos logros por sí solos garantizaron a Prigozhin la responsabilidad de las asignaciones más delicadas de Putin. Pero este año pasó a una liga diferente, superando a todos los otros amigos poderosos de Putin. Entre ellos se encuentran el ministro de Defensa, Sergei Shoygu, el secretario del Consejo de Seguridad de Rusia, Nikolai Patrushev, Sergey Chemesov, director de Rostec, la empresa de defensa estatal, y Yuri Kovalchuk, el mejor amigo de Putin. Prigozhin los ha pasado por alto a todos y parece ser el jugador principal en Rusia. Es a la vez el político más popular y el temido por los altos funcionarios y empresarios rusos.
Su ascenso político meteórico comenzó este verano cuando visitó las prisiones rusas y reclutó prisioneros para su ejército privado de Wagner, ofreciendo indultos a los que luchaban en el frente en Ucrania: seis meses de servicio y luego libertad. Para hacer esto, Prigozhin tuvo que enfrentarse a varios servicios de seguridad rusos clave a la vez: el Servicio Penitenciario Federal, un estado dentro de un estado en Rusia, luego el FSB, el Ministerio del Interior, la Oficina del Fiscal General y el Comité de Investigación. Todos esos grupos tienen un estatus especial, informan solo al presidente Putin y nadie se atreve a contradecirlos. Pero luego la situación cambió: apareció un comodín, que puede vencer a todos los ases a la vez. Si Prigozhin puede liberar a todos los prisioneros, sus poderes son ilimitados.
La siguiente muestra de su nuevo estatus fue su abierto enfrentamiento con el Ministerio de Defensa y el Estado Mayor del Ejército. Este conflicto fue un fenómeno nuevo para el sistema político ruso. En el pasado, algunos de los subordinados de Putin tendían a no permitir que los atacaran en público. Pero en 2022 eso cambió. Cuando comenzó la invasión, Putin estaba obsesionado con la guerra. Es su único interés, dicen las fuentes. Solo las personas en el frente tienen acceso directo a Putin y los ex miembros del círculo interno que terminaron en la retaguardia se volvieron menos importantes.
Prigozhin logró crear para sí mismo la imagen del luchador más efectivo. No es un subordinado del Ministerio de Defensa, no está incluido en el sistema de burocracia militar, establece sus propias tareas, metas y cronogramas. Según mis fuentes, Putin estaba de acuerdo con este arreglo. Y permitió que Prigozhin criticara dura y públicamente a otros generales. Putin tiene una mala opinión de ellos, por lo que no reprendió al fundador de Wagner.
Ramzan Kadírov
El otoño pasado, Yevgeny Nuzhin, un exprisionero ruso que desertó a Ucrania después de ser reclutado por el grupo Wagner y regresó a Rusia después de un intercambio de prisioneros, fue asesinado con un mazo. Un video de esta masacre apareció en noviembre y probablemente pretendía ser una advertencia para todos los futuros desertores.
Sorprendentemente, esta barbarie tiene muchos fans. Las tiendas en Rusia comenzaron a vender «mazos de Wagner», así como recuerdos y calcomanías para automóviles con símbolos de Wagner. Prigozhin, quien emitió una declaración aprobando el asesinato del Sr. Nuzhin, se convirtió en una especie de héroe popular.
Los políticos y empresarios más radicales se sienten atraídos por Prigozhin. Mis interlocutores me dicen que el líder de Chechenia, Ramzan Kadyrov, que solía tener una línea directa con Putin, ahora reporta a Prigozhin. El empresario Konstantin Malofeev, propietario del canal ultraconservador Tsargrad TV, que apoyó el ataque ruso al Donbas en 2014, y el ideólogo del fascismo ruso moderno, el filósofo Aleksandr Dugin, también elogian a Prigozhin. Además, su grupo de influencia incluye a los líderes de las llamadas repúblicas de Donetsk y Luhansk. En general, este es el clan más influyente en la Rusia contemporánea, ya que los que están en el frente son los que tienen más peso a los ojos de Putin.
Prigozhin también se ha convertido en el héroe de los reporteros militares “patrióticos” (aquellos que trabajan para los medios propagandísticos y proclaman abiertamente puntos de vista fascistas). Pero ya parece haberse convertido en un actor político completamente independiente. Por ejemplo, inició una disputa con el gobernador de San Petersburgo, Alexander Beglov, un antiguo colaborador de Putin. “Personas como el Sr. Beglov tarde o temprano serán aplastadas como insectos por nuestra sociedad”, escribió recientemente.
A fines de 2022, muchos empresarios y funcionarios de Moscú creían firmemente que Prigozhin era una amenaza real. “El mazo es un mensaje para todos nosotros”, me dijo un oligarca. Durante meses el año pasado, la pregunta fue por qué Putin no puso a Prigozhin en su lugar, como había hecho con tantos otros.
demasiado popular
El 10 de enero, Prigozhin informó en el canal Telegram de su empresa que militantes de Wagner habían tomado la ciudad ucraniana de Soledar. Esta fue su victoria propagandística más poderosa y una prueba convincente de que Wagner es una de las unidades rusas más preparadas para el combate. Mis fuentes en Moscú dicen que algunos altos funcionarios comenzaron a discutir, probablemente medio en broma, si era el momento adecuado para jurar lealtad a Prigozhin antes de que fuera demasiado tarde.
El Ministerio de Defensa afirmó que la incautación de Soledar fue un logro suyo, lo que fue inmediatamente negado por Prigozhin y numerosos corresponsales militares. Entre los propagandistas, una victoria tan insignificante causó un éxtasis absoluto. Aquí está uno de los comentarios de la firma: “Wagner PMC irrumpió en la ciudad rusa de Soledar y mató a todos los residentes. No intercambiado, sino asesinado. Como perros rabiosos. Por lo tanto, Yevgeny Viktorovich Prigozhin es un verdadero político ruso. Dice lo que el buen pueblo ruso quiere oír y hace lo que espera que haga su ejército”.
Putin probablemente se dio cuenta en ese momento de que Prigozhin podría ser demasiado popular. Por lo tanto, elevó a los principales enemigos de Prigozhin, los generales Lapin y Valery Gerasimov, y nombró al segundo comandante de la operación en Ucrania. Este es el juego burocrático tradicional de Putin, que ha sido efectivo en el pasado, pero puede que no funcione esta vez.
Muchos rusos, zombificados por la propaganda, están frustrados porque los militares no están ganando. Kiev no fue tomada en unos días, como se prometió. Al nombrar al general Gerasimov como comandante en jefe, Putin asume la responsabilidad de todas las derrotas posteriores. Y no debilita a Prigozhin, que no ha criticado este nombramiento. Esto significa que Prigozhin puede desafiar al presidente en un futuro cercano, y es posible que Putin ya no pueda oponerse a su exjefe.
© El New York Times