Ahora hay 332 unicornios fintech en el mundo, según un nueva clasificación por el portal de pequeñas empresas Fintech Labs.
Igualmente sorprendente es el predominio dentro del ámbito de la tecnología financiera de empresas multimillonarias que se ocupan de alguna manera de los pagos. Representan ocho de los 10 principales de Fintech Labs: PayPal, Ant, Stripe, Shopify, Adyen, Block (anteriormente Square), Checkout.com y Afterpay.
El gran impulsor de este auge ha sido la disminución constante del efectivo en todas las principales economías del mundo y la aceleración concomitante de los pagos digitales. Según el proveedor de datos Merchant Machine, las economías más digitalizadas, incluidas Suecia, Singapur, el Reino Unido y Dinamarca, ahora realizan solo el 1 por ciento de pagos en efectivo.
No se trata solo de las fintech: las grandes empresas tecnológicas y los bancos establecidos por igual se han amontonado en los pagos con nuevos servicios. Pero hay una sorprendente rareza en esta historia de disrupción del mercado. A diferencia de la eliminación de Kodak por parte de los fabricantes de cámaras digitales o la desaparición de Blockbuster cuando la transmisión de películas reemplazó a los alquileres de videos, los operadores heredados en el mundo de los pagos están prosperando.
Visa el mes pasado reportado ingresos netos anuales de $ 15 mil millones, un 21 por ciento más año tras año. Tanto él como Mastercard cotizan cerca de máximos históricos. Tienen una capitalización de mercado combinada de $ 765 mil millones, sin cambios durante el año pasado, incluso cuando el mercado en general ha disminuido drásticamente. Irónicamente, son los retadores, grandes y pequeños, los que están sufriendo más.
La explicación central es simple: incluso las fintechs más inteligentes no están alterando fundamentalmente el mercado; simplemente se están insertando en la arquitectura de pagos existente. Sí, pueden hacer la vida más fácil para el consumidor o el comerciante con un procesamiento back-end más rápido o interfaces de punto de venta más eficientes. Pero esto no es a expensas de Visa y Mastercard, de cuyos “rieles” electrónicos dependen casi todos.
Las grandes y antiguas compañías de tarjetas podrían parecer maduras para la disrupción, ya que facilitan las altas tarifas de «intercambio» cobradas a través de los comerciantes (un promedio del 2 por ciento en los EE. UU.). Pero gracias a la expansión de sus operaciones en todos los rincones del mundo, ha sido imposible o económicamente poco atractivo para los competidores potenciales construir nuevos tipos de redes.
La gran pregunta, en medio de tal frenesí de innovación fintech, es ¿cambiará eso? Hay cinco razones para pensar que podría.
Primero, Twitter. En este momento, podría parecer que Elon Musk está haciendo estallar el negocio que acaba de comprar por $ 44 mil millones. Pero desde los autos eléctricos hasta los cohetes, Musk es el disruptor en jefe que desafía a los escépticos. Como uno de los fundadores originales de PayPal, durante mucho tiempo ha buscado revolucionar el mundo de los pagos y recientemente describió planes para convertir Twitter en un motor de pagos.
Segundo, cripto. La idea de usar criptomonedas para facilitar los pagos convencionales puede sonar loca, dado el tumulto en el sector provocado por el fracaso del fondo de cobertura FTX. Pero algunos servicios básicos ya dependen de la criptografía. Ripple, que utiliza una estructura de moneda y cadena de bloques para procesar pagos transfronterizos rápidos y económicos para clientes bancarios, está convencida de que esta tecnología es la clave para interrumpir los mecanismos establecidos de alto costo.
En tercer lugar, Alipay. China es uno de los pocos lugares no conquistados por Visa y Mastercard, y la propia red de tarjetas de crédito estatales del país, UnionPay, está mucho menos desarrollada. Eso le dio a la fintech Alipay del sector privado, así como a su rival WeChat, la oportunidad de desarrollar sus propios rieles de pago digital. Sin embargo, con las altas tensiones de China a nivel internacional, es probable que las ambiciones de Alipay de expandirse en el extranjero se vean frustradas.
Cuarto, Apple. De todas las grandes empresas tecnológicas, Apple parece haber jugado de forma más ambiciosa con los pagos y las finanzas. Además de su billetera Apple Pay, ofrece una tarjeta de crédito en conjunto con Goldman Sachs y recientemente se aventuró a comprar ahora, pagar después, utilizando su propio balance. Apple no comentará planes futuros, pero algunos creen que podría aspirar a un servicio que replique a Alipay.
Por último, JPMorgan. Nunca pareció probable que los grandes bancos fueran los que perturbaran a las grandes compañías de tarjetas. Ganan miles de millones de dólares cada año con las tarifas de intercambio. Pero JPMorgan ha provocado un enfrentamiento interno al seguir un plan para desarrollar un servicio rival de pago por banco que permita transferencias bancarias fáciles. Una segunda fase facilitaría los micropagos en el metaverso.
Algunas o ninguna de las anteriores pueden llegar a suceder. Pero con los pagos digitales en tal desgarro en los últimos años, las posibilidades de un momento Kodak solo aumentarán.