Solo en una habitación sin ventanas del Kremlin, Vladimir Putin presidió la semana pasada las fuerzas nucleares rusas mientras ensayaban un ataque masivo de represalia desde aire, tierra y mar.
La simulación de una nube radiactiva en forma de hongo que podría volver inhabitable gran parte del planeta sirvió como un claro recordatorio del elemento de disuasión nuclear que el presidente ruso todavía tiene a su disposición.
Los expertos dicen que esta postura es la forma que tiene Putin de mantener las tensiones nucleares a fuego lento, incluso cuando redujo las amenazas que habían alarmado a aliados y enemigos por igual acerca de que la guerra en Ucrania se estaba convirtiendo en una conflagración atómica.
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El líder de Rusia avivó por primera vez los temores de que pudiera llevar a cabo un ataque nuclear limitado en Ucrania en un discurso en vísperas de la invasión a gran escala de 2022. Luego prometió “utilizar todos los medios a nuestra disposición” para defender las conquistas de Moscú cuando anexó cuatro regiones ucranianas seis meses después.
Esas amenazas llevaron a Estados Unidos, el Reino Unido y Francia a prometer represalias con armas convencionales, según funcionarios actuales y anteriores. El líder de China, Xi Jinping, que por lo demás ha dado respaldo tácito a la guerra de Rusia en Ucrania, también advirtió personalmente a Putin contra el uso de armas nucleares, incluso en una reunión cara a cara en marzo, dijeron funcionarios.
Putin admitió el otoño pasado que no tendría “sentido político o militar” utilizar armas nucleares tácticas y en gran medida dejó de hablar de su arsenal atómico.
“Quedó claro que a nadie le gusta la idea de que armas nucleares estén involucradas en esta guerra, y hubo una fuerte oposición de muchos países, incluidos aquellos cercanos a Putin”, dijo Pavel Podvig, investigador principal del Instituto de la ONU para la Investigación sobre el Desarme en Ginebra. .
En cambio, en los últimos meses Rusia ha explorado otras formas de utilizar su arsenal atómico como elemento disuasorio contra el apoyo occidental a Ucrania. Si bien estas medidas no llegan a ser amenazas directas, intentan mostrar la determinación de Rusia en Ucrania y el costo más amplio de interponerse en su camino.
El mes pasado, el parlamento ruso desratificó el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. La medida podría allanar el camino para que se reanuden las pruebas atómicas por primera vez desde el colapso de la Unión Soviética, aunque el Kremlin ha dicho que sólo lo hará en respuesta a posibles pruebas estadounidenses.
Moscú también llevó a cabo una “prueba final” de un nuevo misil que, según Putin, tiene un alcance potencialmente ilimitado; desplegó armas nucleares tácticas en la vecina Bielorrusia; y suspendió su participación en el tratado New Start, el último acuerdo importante de control de armas aún vigente con Estados Unidos.
“Hubo un entendimiento de que Rusia no ganará amigos poniendo énfasis en sus armas nucleares”, dijo Podvig. “Así que la desratificación del TPCE fue una especie de compromiso, por así decirlo, entre quienes quieren un palo fuerte y quienes se dan cuenta de que sería contraproducente”.
Los países occidentales han reaccionado con moderación ante las pruebas rusas de sus nuevos sistemas de armas avanzados, que han estado plagadas de retrasos y lanzamientos fallidos.
“Algunos de estos son sistemas verdaderamente exóticos que no tienen ningún valor militar real”, dijo Podvig. “Permiten que Putin diga: tenemos una respuesta y esto es algo que nadie más tiene. Eso le hace feliz, lo que en la Rusia actual no es poca cosa”.
En Moscú, las medidas tomadas con respecto al arsenal nuclear fueron presentadas como una señal de que Rusia logró contener a Occidente. “Menos palabras, más acción”, dijo Dmitry Trenin, un destacado académico de política exterior que está a favor del ruido de sables nucleares para “devolver el miedo” en las capitales occidentales.
Las medidas de Putin demostraron que se había dado cuenta de que los intentos de Rusia de disuadir a Occidente de apoyar a Ucrania “necesitan un fortalecimiento significativo”, dijo Trenin. “Este es un paso importante hacia la adaptación de nuestra política de contención en tiempos de paz a las condiciones de una guerra real, indirecta por ahora”. Al ganar la guerra en Ucrania, dijo Trenin, “Rusia examinará todos los recursos que tiene sin excepción, incluida una mayor contención nuclear”.
Mientras tanto, a los partidarios de la línea dura en Moscú les preocupa que Rusia corra el riesgo de parecer débil en ausencia de una amenaza atómica creíble y han comenzado a abogar por ataques nucleares preventivos.
En junio, Sergei Karaganov, otro académico influyente, escribió un artículo instando a Rusia a “atacar una serie de objetivos en varios países para hacer entrar en razón a aquellos que han perdido la cabeza” y poner fin al apoyo occidental a Ucrania. El mes pasado, Karaganov abogó por que Putin revisara la doctrina nuclear de Rusia “para bajar el umbral nuclear y subir con firmeza, pero bastante rápido, la escalera de escalada para contener y recuperar la sobriedad de nuestros socios”.
Putin, quien dijo que estaba familiarizado con las propuestas de Karaganov, argumentó que no había necesidad de alterar la doctrina, enumerando la exitosa prueba de sus “invencibles” misiles balísticos y la desratificación del CTBT.
Pero dentro de la maquinaria propagandística de Rusia, algunos halcones nucleares se están volviendo más ruidosos y desquiciados.
Dmitry Medvedev, quien fue presidente y primer ministro de Rusia, reflexionó en X, anteriormente Twitter, que “las revelaciones del Apocalipsis se están acercando” a medida que los países occidentales suministran a Ucrania armas más avanzadas. Margarita Simonyan, editora de la cadena estatal de noticias RT, propuso detonar un arma termonuclear en la atmósfera a cientos de kilómetros sobre Siberia para destruir las telecomunicaciones y enviar un mensaje “doloroso” a Occidente. Los funcionarios siberianos exigieron una disculpa.
Los analistas occidentales advierten que la retórica atenuada de Putin no significa que la amenaza nuclear haya desaparecido.
“Se han dado cuenta de que necesitan ir más allá de la retórica para mantener vivo el espectro del riesgo de una escalada nuclear en este conflicto”, dijo Hanna Notte, directora del programa de no proliferación de Eurasia en el Centro James Martin de Estudios de No Proliferación.
“Es una señal amplia de que Rusia habla muy en serio en este conflicto y que este enfrentamiento con Occidente por Ucrania eleva los riesgos nucleares en Europa”.