Pasé mi infancia en los años 90 viendo a mi madre inspeccionar minuciosamente la etiqueta de cada prenda que recogía en nuestro TJ Maxx local en los suburbios de Michigan. Si decía «Hecho en China», sacudía la cabeza y rápidamente devolvía la pieza rechazada al lugar que le correspondía en el estante. Lo que me enseñaron, lo que me inculcaron desde una edad temprana, fue que todo lo que se fabricaba en China era malo. Cualquier cosa hecha en cualquier otro lugar era buena. Y si se hizo en algún lugar de Europa: muy bien.
Mirando hacia atrás ahora, este fue el apogeo del estigma «Hecho en China», la percepción de que los productos fabricados en China son de baja calidad, baratos y contaminados por algo nefasto, ya sean salarios bajos, condiciones de trabajo poco éticas o materiales peligrosos. Treinta años después, el país ha experimentado enormes avances tecnológicos y muchas marcas de lujo europeas han trasladado su fabricación a China. Pero persiste la sensación de que los productos fabricados en China son de alguna manera menores. Por ejemplo, cuando los consumidores descubrieron que Balenciaga movió su Fabricación de zapatillas Triple S de Italia a China en 2018 recurrieron a las redes sociales para lamentar afirmaciones infundadas sobre una peor calidad o para exigir que la casa de lujo española bajara el precio de sus zapatos.
De acuerdo a Kyung Hee Pyunhistoriador y profesor asociado de historia del arte en FIT, el Made in China El estigma se remonta a principios de los años 90, cuando el país comunista se abrió y entró en la economía global en parte para calmar los sentimientos a favor de la democracia después de la Masacre de la Plaza de Tiananmen de 1989. En ese momento, dice Pyun, la percepción negativa estaba justificada. “China ingresó al mercado de productos baratos y de gama baja; no era una producción sofisticada”, explica Pyun, especialmente en comparación con los países vecinos, como Taiwán, que se especializó en textiles de alta calidad en los años 70, o Japón, que fabricó artículos de diseño de alta gama en los años 90. “Entonces, cuando la gente dice ‘Hecho en China’, recuerdan los dispositivos electrónicos que no funcionan o las camisetas que se lavan una vez y el color [fades]o artículos de plástico que no son seguros, ya que en un principio las empresas chinas [typically] no cumple con las medidas de salud y seguridad.” Avivando las llamas, agrega, estaban las sospechas de los estadounidenses sobre el comunismo después de la Guerra Fría y las representaciones desfavorables de los productos chinos en los medios.
Pero la sospecha no fue suficiente para evitar que las empresas estadounidenses trasladaran la producción a China. El veterano de la moda Su Paek, quien fundó la marca Made in China de lotes pequeños Encuéntrame ahora con su hija Stephanie Callahan en 2020, trabajaba en DKNY en Garment District de la ciudad de Nueva York cuando la industria cambió de la noche a la mañana. “Toda la fabricación, la creación de patrones, la costura, todo, sucedió en la Séptima Avenida. [in New York City], y luego, de repente, en un período de cinco años, todo se fue a China”, recuerda Paek, quien comenzó a viajar a Asia dos veces al año para forjar relaciones con empresas comerciales y fábricas. “Las grandes empresas ya estaban allí en los años 80, pero a principios de los 90, las marcas medianas y grandes, incluidas Donna Karan y DKNY, se mudaron a China porque era más barato. Y como consumidores estadounidenses, compramos todo eso. Lo apoyamos”. (DKNY le dijo al El Correo de Washington en 1989 que trabajaba principalmente con fábricas de Hong Kong por razones de costos).
En 1999, las marcas de lujo italianas se unieron para formar una asociación llamada «Instituto para la Protección de los Fabricantes Italianos» para proteger y salvaguardar los productos «Hecho en Italia” — pero dentro de 10 años, muchas de esas mismas marcas están subcontratando a China u otros países. Y para entonces, las capacidades de producción de China eran tan buenas como las de cualquier país. En 2011, Prada fabricaba el 20% de sus colecciones en China. Miuccia Prada dijo el periodico de Wall Street«Tarde o temprano, les pasará a todos porque [Chinese manufacturing] Es tan Bueno.»
Hoy en día, las marcas de lujo que fabrican al menos algunos de sus productos en China incluyen a Coach, Marc Jacobs, Miu Miu, Michael Kors y Burberry.
Aún así, no ves marcas de alta gama promocionando la fabricación china de sus bolsos de la forma en que lo harían si se fabricaran en Italia o Francia. (Una excepción es Phillip Lim, quien habla abiertamente sobre cómo 3.1 Phillip Lim se enorgullece de fabricar en Shanghai) “Las marcas que tienen instalaciones de fabricación en China deberían dar un paso al frente o tomar la iniciativa para eliminar el estigma Hecho en China”, dice Pyun. “Eso es lo ético que hay que hacer”.
En el mundo de la moda de lujo, la percepción del valor es tan importante como la realidad de la calidad. Y así, cuando un artículo de alta gama se anuncia como «diseñado en Italia» (sin decir dónde se fabricó), es difícil no concluir que la etiqueta cree que sus consumidores piensan que los trabajadores chinos son inferiores. Phyllis Chan, exdirectora de géneros de punto en Rag & Bone, cofundadora de la marca de géneros de punto sostenibles YanYan con la diseñadora de Hong Kong Suzzie Chung, recuerda que le preguntaron por qué un suéter hecho en Escocia era más caro que uno hecho en Asia. “Muchas veces, sería súper honesta y diría: ‘Porque está hecho por gente blanca, y esto no está hecho por gente blanca’”, dice.
Ahora, hay una cosecha pequeña, pero creciente, de marcas emergentes que no rehuyen promocionar el valor de la fabricación china. La divertida línea de accesorios Chunks declara con orgullo que todo se hace responsablemente en Jinhua, China; puesta en marcha nupcial personalizada directa al consumidor Anomalie celebra su equipo en Suzhou, China, elogiando su experiencia artesanal y conocimiento del vestido. Y yan yanLos caprichosos géneros de punto Made In China de no solo se hilan con hilos sobrantes, sino que también se diseñan con una perspectiva moderna y tradicional arraigada en la herencia china.
«Creo que era obvio para nosotros hacer piezas de YanYan en Dongguan, China, en una fábrica en la que trabajé durante 10 años en mi trabajo anterior: es una empresa súper pequeña, de propiedad familiar, y confío en ellos». dice Chan. Su única preocupación por ser una empresa abiertamente hecha en China era la resistencia occidental. “Pero también nos gustan mucho las artesanías chinas, y si tomas algo como nuestra chaqueta bomber con dragones inspirada en Bruce Lee, ¿no sería extraño si la hiciéramos en Italia?”.
Del mismo modo, Paek y su hija Callahan se han mantenido fieles a su pequeña fábrica con sede en Jaixing, China, con la que Paek trabajó durante 15 años antes de lanzar su etiqueta sostenible Find Me Now. La diferencia entre entonces y ahora, dice Paek, es que la fuerza laboral se ha reducido considerablemente (de 100 a 20 empleados en la oficina, de 1000 a 100 en la fábrica) y los trabajadores tienen los mismos beneficios que los de EE. jornadas horarias, seguro médico, vacaciones, salario mínimo más alto, 401Ks, pensiones).
«Cuando empecé [in this industry] Hace 25 años, los trabajadores de las fábricas trabajaban los siete días de la semana y dormían en las fábricas”, recuerda Paek. “Ahora, están cómodos. Y [with this factory], no solo conocemos su trabajo y su equipo, también conocemos a su familia. Hay transparencia y confianza”.
“Realmente creo que, al final del día, el estigma tiene sus raíces en el racismo”, agrega Callahan. “Con todos los países que fabrican bienes, hay una escala. Tienes baja calidad y alta, y depende de los estándares de esa fábrica específica, por lo que generalizar un país entero, el país más grande, no es correcto. Todas las marcas y productos de lujo que consumimos a diario salen de China”.
eso no quiere decir todos Las fábricas en China cuentan con el mismo nivel de transparencia o calidad que las que producen los productos Find Me Now o YanYan; hay, por supuesto, fabricantes que explotan y funcionan con mano de obra barata. Pero en palabras de Chung, “Es bastante ignorante asumir que lo que sucede en una fábrica les sucede a todas”.
Otro desarrollo: Ya no es barato fabricar productos en China. De hecho, dice Paek, en realidad es más costoso subcontratar a China que, digamos, a Los Ángeles debido a los aranceles entre EE. UU. y China, un aumento en los costos laborales y el crecimiento exponencial de la clase media alta de China.
“El nivel de vida en China es mucho más alto ahora”, dice Chung. “A veces las fábricas son un negocio secundario y cuando ese es el caso, vas a pensar, ¿Realmente vale la pena mi tiempo para hacer estas cosas? ¿Esto me hace feliz? […] No quieren dedicarse a la fabricación o, si lo hacen, quieren dedicarse a la tecnología superior o la ingeniería”.
Pyun predice que «Hecho en China» perderá sus asociaciones negativas en una o dos décadas, ya que la producción de productos de menor calidad, como la moda rápida, se asocia con países menos prósperos donde la mano de obra cuesta menos, como los del sudeste asiático.
Ha sucedido antes. “En los años 70 y 80, Japón producía artículos domésticos baratos. Lo mismo ocurrió con Corea del Sur, que exportaba principalmente pelucas y ropa deportiva barata en los años 70. Ahora, Japón y Corea del Sur crean productos de alta gama muy sofisticados”, explica. “Sucederá lo mismo en China: la fabricación se volverá más especializada y más rentable, produciendo [luxury goods] con el conocimiento y las habilidades que han acumulado durante los últimos 30 años”.
Pero en este momento, una nueva ola de odio anti-asiático en los EE. UU. amenaza con perpetuar el estigma obsoleto. “COVID simplemente exacerbó la xenofobia y la intolerancia hacia los estadounidenses de origen asiático y los asiáticos en general”, dice Callahan. Antes de lanzar Find Me Now, ella y su madre tenían un negocio de marca privada que diseñaba y producía colecciones completas para minoristas de moda que no tenían equipos de diseño internos, y se enfrentaban a compradores y clientes que eran abiertamente racistas con los productos. Hecho en china. “Dijeron, textualmente, ‘No puedo tener cosas hechas en China colgadas en mi tienda’. Era solo una abrumadora cantidad de odio. Y ahora solo se ha vuelto político”.
Una mayor transparencia en la industria de la moda tiene el potencial de hacer más que combatir el estigma contra China, dice Chung. Puede crear conciencia sobre el aspecto humano de la fabricación y el costo humano de los precios bajos. Si es un lugar subdesarrollado y quieres ayudar a que ese lugar prospere, entonces habla de eso”, dice Chung. “Ya sea que algo se haga en China o Vietnam, EE. UU. o Italia, es realmente, en última instancia, un grupo de personas que hacen cosas para ti. Si recuerdas eso, te darás cuenta de que no es tan anónimo. No está tan automatizado. Son personas que trabajan arduamente para hacer que sus diseños cobren vida”.