Las tropas rusas se preparaban para invadir otra ex república soviética. Los precios del crudo se disparaban. Los países occidentales imploraban a Arabia Saudita que abriera los grifos.
Esto fue en 2008, justo antes de que Vladimir Putin enviara tanques rusos a través de la frontera con Georgia. El precio del petróleo estadounidense finalmente alcanzó un máximo histórico de casi 150 dólares el barril.
A casi 117 dólares el barril la semana pasada, los precios estadounidenses aún están lejos de ese pico. Pero los ecos de 2008 —desde la guerra hasta las súplicas de los funcionarios occidentales en Riyadh— son cada vez más difíciles de ignorar.
La incesante sed de energía de China apuntaló ese repunte hace 14 años. Esta vez, incluso las economías desarrolladas se están uniendo a un atracón de combustibles fósiles pospandemia.
¿Recuerdas cuando la pandemia aceleraría el pico de la demanda de petróleo? El consumo de petróleo en Estados Unidos alcanzó un nuevo máximo en las últimas semanas. El consumo global hará lo mismo este año, dice la Agencia Internacional de Energía.
Los suministros no se mantienen, un legado de una menor inversión global en upstream en los últimos años, ahora agravada por los profundos recortes en el gasto de capital realizados en el sector de esquisto de EE. UU. después de la caída del petróleo inducida por la pandemia. Algunos productores de la OPEP, históricamente los proveedores de último recurso, están luchando por alcanzar sus cuotas de producción.
Un mercado convencido hace unos años de que la revolución del esquisto de EE. UU. había traído una era de abundancia sin fin, ahora se preocupa por la escasez.
La posibilidad de que los envíos de petróleo de Rusia, que satisfacen alrededor del 5 por ciento de la demanda mundial de crudo y el 10 por ciento del mercado de exportación de productos refinados, puedan ser sancionados está profundizando esos temores.
Incluso sin un embargo, las nuevas sanciones financieras y el éxodo de empresas y tecnología occidentales podrían causar un daño duradero a la capacidad de producción de petróleo de Rusia.
Deja los precios del petróleo, que ya subieron un 25 por ciento en dos semanas, a punto de subir más, dicen analistas alcistas.
“En última instancia, lo que estamos viendo es una revalorización del petróleo”, dice Christyan Malek, director gerente de JPMorgan. Su banco, que hace dos años predijo un nuevo superciclo para la materia prima, dice que el crudo podría alcanzar los 150 dólares en 2023. Pero la crisis de Rusia aún podría generar un «sobregiro masivo», dice Malek.
Los precios del petróleo de EE. UU. casi se triplicaron en tres meses durante el embargo petrolero árabe de 1973 y se duplicaron nuevamente en dos meses después de la revolución iraní en 1979, cuando la producción de crudo del país colapsó. Otros proveedores intervinieron, minimizando el déficit global. En 1979, fue el miedo a la escasez, no la escasez en sí misma, lo que provocó el aumento.
Todavía hay razones para ser bajista ahora. El fervor especulativo ha disminuido un poco, dice Pierre Lacaze, fundador de LCM Commodities, un corredor.
La llamada «gamma negativa» (operadores de opciones que cubren sus posiciones cortas a medida que los precios suben rápidamente) fue un factor significativo cuando los precios del petróleo subieron de $70 a $100 por barril. Pero hay posiciones cortas lo suficientemente «no significativas» que indicarían una subida de los precios únicamente sobre la base de una «gamma negativa», dice Lacaze. En cambio, el mercado está respondiendo a la geopolítica y los fundamentos.
Y esas fuerzas aún podrían volverse contra los precios del petróleo. Las consecuencias de la guerra de Ucrania podrían frenar la economía mundial. Un acuerdo diplomático con Irán permitiría que una mayor cantidad de su petróleo ingrese al mercado.
Los analistas de Citi, uno de los pocos bajistas del petróleo que quedan en Wall Street, dicen que el aumento de la producción mundial, incluida la de Irán, hará que los precios bajen este año “a medida que el enfoque se desplace del riesgo geopolítico al exceso de oferta sostenido y al pico de la demanda de petróleo”.
los Estados Unidos y otros países también han demostrado que liberarán reservas estratégicas de petróleo para tratar de controlar los precios, señala Amy Myers Jaffe, profesora de la Escuela Fletcher de Tufts.
Sin embargo, las pérdidas sostenidas del suministro de petróleo ruso serían difíciles de solucionar. Incluso el prolífico parche de esquisto de EE. UU. necesitaría años para hacer su parte.
La interrupción podría hacer que los precios del petróleo superen los 200 dólares el barril, considera Rob West, jefe de la firma de investigación Thunder Said Energy.
Eventualmente, un shock de precios ofrecería otra razón convincente para dejar de quemar los combustibles fósiles que causan el cambio climático. El cambio a vehículos eléctricos, que ya funciona a un ritmo rápido, se aceleraría. Los precios altos curarían los precios altos.
Pero nadie sabe cuál es ese umbral de destrucción de la demanda. A diferencia del aumento de precios de julio de 2008, cuando la madre de todas las crisis crediticias se estaba gestando en el fondo, el contexto económico actual también es alcista. Muchos consumidores están llenos de efectivo de estímulo posterior a la pandemia y ansiosos por quemar energía.
“Seguimos subestimando el precio del petróleo que el mundo puede afrontar”, dice Malek. Si esta es su primera crisis de aceite y ya está haciendo una mueca de dolor en la bomba de gasolina, prepárese. El mercado cree que probablemente puedas soportar más dolor de precios.