El aumento vertiginoso de las facturas de energía en los últimos 18 meses ha afectado duramente a los presupuestos de los hogares británicos, alimentando una inflación récord de dos dígitos y una crisis del costo de vida.
El aumento en los precios de la energía cuando Rusia cortó el suministro de gas natural a Europa en el período previo a su invasión a gran escala de Ucrania ahora se ha moderado y los consumidores comenzarán a sentir cierto alivio en julio cuando eso se traduzca en facturas de energía más bajas.
Sin embargo, a finales del mes pasado, Jonathan Brearley, director de Ofgem, advirtió a los hogares que no esperaran que las facturas volvieran a los niveles anteriores a la crisis hasta al menos la mitad de la década, y los analistas advirtieron que es probable que los precios altos persistan más.
The Financial Times explora las razones detrás de la advertencia del regulador y lo que es probable que suceda con las facturas de energía a largo plazo.
¿Qué ha pasado hasta ahora?
Durante años, los precios mayoristas del gas en Gran Bretaña se mantuvieron estables y baratos, rondando los 50 peniques por termia entre 2010 y 2021.
Esto cambió en el verano de ese año, con la reapertura de las economías cuando la pandemia de coronavirus disminuyó y Rusia comenzó a reducir los suministros. Luego, los precios se dispararon después de que las tropas rusas cruzaron la frontera con Ucrania, aumentando hasta 11 veces a 640 peniques por termia en agosto de 2022.
Para enero de 2023, el límite de precio de Ofgem, que generalmente determina cuánto paga un hogar típico y se reinicia cada tres meses para reflejar los cambios en los costos mayoristas, alcanzó las £4279 por año, casi cuatro veces más que en 2021.
Para entonces, el gobierno había intervenido con un subsidio, conocido como garantía del precio de la energía, que limitaba la factura anual típica a 2500 libras esterlinas con un costo estimado para los contribuyentes de 29 400 millones de libras esterlinas. Pero a medida que el tope cae por debajo de ese nivel, la mayor parte del apoyo a los hogares terminará.
Tras un invierno relativamente suave y los esfuerzos en toda Europa para reducir la demanda, los precios mayoristas han retrocedido, pero siguen estando muy por encima de la media anterior a la guerra.
¿Qué significa esto para las facturas?
La relajación de los precios mayoristas significó que Ofgem redujo el precio máximo a £2074 a partir de julio, y los analistas de Investec predicen que podría caer por debajo de £1900 en octubre, pero eso sigue siendo más de £750 por encima de los niveles de principios de 2021.
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Los proveedores de energía compran gas con meses y años de anticipación y los precios a futuro del gas se mantienen por encima de los 110 peniques por termia durante los próximos tres inviernos, antes de volver a caer a 92 peniques en 2026, según la empresa de análisis de materias primas ICIS.
Estos niveles reflejan la continua incertidumbre sobre la oferta y la demanda en Europa y los estrechos márgenes de gas a nivel mundial. A su vez, los precios del gas dictan en gran medida el costo de la electricidad debido al papel fundamental de las centrales eléctricas de gas en Gran Bretaña.
Los costos mayoristas son el componente más importante de las facturas de energía y representan alrededor del 50 por ciento del tope de precios de julio. El resto del proyecto de ley se desglosa en elementos como los costos operativos y el margen de utilidad de los proveedores, los subsidios para la generación renovable y los hogares vulnerables, y el costo de operación de las redes de gas y electricidad.
Estos últimos, los llamados costos de red, que representan casi el 20 por ciento del tope de precios de julio, han aumentado en más de la mitad desde 2018. Aunque la inflación ha influido, un factor importante ha sido el aumento de los costos para equilibrar la oferta y la demanda de electricidad. , que se ha vuelto más complicado debido a la creciente proporción de energía renovable intermitente en la combinación energética del Reino Unido.
La red eléctrica también requerirá una inversión significativa en los próximos años para conectar el creciente número de parques eólicos que se están construyendo y manejar el aumento anticipado de la demanda a medida que los hogares cambien a automóviles eléctricos y bombas de calor, lo que a menudo se conoce como la “electrificación” de la economía.
¿Podría ayudar la competencia entre los proveedores?
Buscar una oferta más barata muy por debajo de las tarifas predeterminadas regidas por el tope de precios (“cambio” en la jerga de la industria) estaba de moda hace menos de tres años.
Estimulados por los esfuerzos de Ofgem para impulsar la competencia, decenas de proveedores ingresaron al mercado ofreciendo tarifas reducidas. Pero la crisis energética desencadenó una desbandada del mercado con más de 30 proveedores colapsados bajo el peso de los crecientes costos mayoristas, lo que puso fin a las tarifas fijas con descuento.
Los analistas no esperan un regreso a los tratos de ganga después de que Ofgem tomó medidas para garantizar un mercado más estable y los proveedores siguen desconfiando de nuevos aumentos en los precios mayoristas o costos más altos debido a los cambios de política.
“Las ofertas de precio fijo podrían volver, muy probablemente a partir del tercer trimestre, pero no esperamos una avalancha de ofertas de precio reducido”, dijo Martin Young, analista de Investec. “Vemos el cambio impulsado por el servicio al cliente y los productos innovadores”.
¿Cuál es el panorama para la segunda mitad de la década?
Pronosticar los precios mayoristas de la energía a más de cuatro años es difícil. Pero los analistas coinciden en que la demanda de electricidad aumentará a medida que se acelere la electrificación de la economía.
Reciente modelado por la consultora Cornwall Insight predice que los precios de la electricidad se mantendrán por encima de £ 100 por megavatio-hora “hasta 2030 y probablemente más allá”, el doble de las normas históricas.
Si bien un impulsor será una mayor demanda interna, otro será el aumento de las exportaciones de electricidad a Francia a medida que disminuya la generación de la flota de centrales nucleares envejecidas del país, según el análisis.
Esto representaría una remodelación de los flujos de energía: Gran Bretaña ha sido históricamente un importador neto de electricidad de Francia, además del invierno pasado cuando varias plantas nucleares francesas fueron cerradas por mantenimiento.
“Creemos que [French nuclear reactor closures] comenzará a suceder a fines de la década de 2020”, dijo Thomas Edwards, modelador senior de Cornwall Insight. “Al mismo tiempo, tenemos que poner hidrógeno, vehículos eléctricos, bombas de calor, todo eso aumentará la demanda de electricidad”.
Pero existe incertidumbre en torno a la forma futura de los mercados minorista y mayorista con el gobierno explorando una serie de reformas. Estos van desde consumidores que pagan diferentes precios según su proximidad a la capacidad de generación hasta tarifas especiales para los hogares menos favorecidos.
Pero “el diablo está en los detalles”, dijo Simon Virley, director de energía de KPMG. Una de las grandes preguntas es cómo financiar una futura tarifa social. “¿El dinero proviene de los contribuyentes u otros pagadores de facturas de energía?”