El sector cervecero está pasando apuros en todo el mundo. También en Bélgica, el país cervecero por excelencia. Por primera vez en quince años, el número de cervecerías ha disminuido. ¿Está el mercado saturado?
“Cuando hicimos la factura final, estábamos trabajando gratis. Para obtener un pequeño beneficio, habríamos tenido que producir cuatro veces más cerveza”. A Walter Lemmens (64) y a los cofundadores de la cervecería Lentehei no les gustó esto.
Cuatro años antes, Lemmens, un amigo y sus dos hijos habían fundado la cervecería. En realidad, se trataba de un hobby que se les fue de las manos y que tenía como objetivo abastecer de cerveza al zoológico de mascotas del restaurante del mismo nombre. “Nos quitaron toda la cerveza”, dice Lemmens.
Pero sin fines de lucro. «Si quisiéramos sacar algo de provecho, habríamos tenido que elaborar cerveza todas las semanas», afirma Lemmens. “Esto, junto con el embotellado y la tediosa administración, significaba que tendríamos que trabajar en la cervecería tres días a la semana. A nadie le gustó eso”. La cervecería cerró sus puertas el 1 de enero del año pasado.
El año pasado cerraron sus puertas un total de 36 cervecerías. A modo de comparación: hace ocho años sólo cerró un negocio. Desde entonces, más de 22 cervecerías nunca han cerrado en un año. También disminuyó el número de cervecerías de nueva creación: 23 el año pasado, frente a 38 en 2022, 52 en 2021 y 60 en 2020.
Hace de 2023 un punto de inflexión. «Creo que el número de cervecerías en nuestro país ha disminuido por primera vez en quince años», afirma Mark Van Pee de Zythos, la asociación de catadores de cerveza que realiza un seguimiento de las cifras. “Antes de la Primera Guerra Mundial había más de tres mil cervecerías, una en cada pueblo. Cuando las grandes cervecerías compraron otras cervecerías en los años 1960 y 1970, el número se redujo a aproximadamente 140. En el año 2000, esa cifra cayó ligeramente a 113 cervecerías”. Después de eso, el número de cervecerías y empresas cerveceras (es decir, marcas de cerveza que elaboran su cerveza externamente) aumentó de manera constante, hasta 430 cervecerías y 309 empresas cerveceras en 2022 (ver gráfico).
Ingredientes más caros
La historia detrás de cada cierre es única. Algunos cerveceros murieron, otros tuvieron problemas con familiares, cofundadores o financieros. Algunas quebraron, otras fueron absorbidas. Este último fue el caso de la cervecería Lion, de Nivelles. «Recibimos una oferta que no pudimos rechazar», dice el cofundador Alexis Brabant, que vendió su marca a Bertinchamps, de Libramont.
Si Lion no hubiera hecho esto, habría sido difícil para la pequeña cervecería continuar así, reconoce Brabant. «Entonces habríamos tenido que pensar en colaboraciones con otras cervecerías».
Después de todo, en casi todas partes se puede oír que 2023 fue un año difícil. «Aún quedan secuelas del coronavirus», afirma Stein Wuestenberghs, de la cervecería y cafetería Den Druppel de Aarschot. “Antes del coronavirus, para muchas cervecerías pequeñas era interesante trabajar desde una taberna (tipo de cafetería o sala de degustación, PG) para trabajar y poder vender todo al consumidor de una vez”, afirma Van Pee. «Durante el coronavirus y el cierre de la restauración tuvieron un doble problema: no había mercado de venta y no había forma de distribuir la cerveza».
Además de eso, el año pasado hubo inflación. «Después del aumento de la factura de energía el año anterior, el año pasado también se encarecieron los ingredientes», afirma Wuestenberghs. “El lúpulo es más caro desde hace algún tiempo. El año pasado, la malta también subió repentinamente de precio». La guerra en Ucrania, el granero de Europa, tampoco ayuda.
Saturación
Aunque la pregunta es si el mercado está ahora saturado. El número de cervecerías y empresas cerveceras se triplicó rápidamente. Actualmente existen más marcas de cerveza que municipios o ciudades (581) en nuestro país. Además, todas las cervecerías también empezaron a elaborar diferentes cervezas. «En los últimos años se han añadido 8.500 nuevos nombres de cerveza», afirma Freddy Van Daele, presidente de Zythos.
Alrededor del 70 por ciento de la cerveza belga se destina a la exportación, pero todos hemos empezado a beber menos. Entre 2002 y 2022, el consumo de cerveza belga cayó aproximadamente un 30 por ciento. «Esto es más fuerte en el mercado de la cerveza», dice el economista Jo Swinnen (IFPRI) y autor del libro. Cervecería. «El crecimiento se produjo únicamente en las exportaciones, el mercado de cervezas especiales y cervezas sin alcohol o con bajo contenido de alcohol».
Por eso, a las (pequeñas) cervecerías les resulta cada vez más difícil vender su cerveza. “Por eso en 2019 abrimos también una cafetería”, afirma Wuestenberghs. «No tenemos que buscar constantemente compradores: también elaboramos cerveza para nuestra propia cafetería».
2023 fue un año difícil para el sector cervecero a nivel mundial. En Estados Unidos, las exportaciones cayeron, quizás al punto más bajo en un cuarto de siglo, dijo el periódico. Wall Street Journal. Todavía es demasiado pronto para dar cifras o volúmenes de exportación de cerveza belga, aunque existe la posibilidad de que 2023 no sea un buen año. “En 2022 consumimos unos 150.000 hectolitros de cerveza menos en comparación con 2019”, dice Krishan Maudgal, presidente de los Cerveceros Belgas, la organización que representa a unos 125 cerveceros y al 99 por ciento de la producción de cerveza. “Tanto en las exportaciones como en el consumo local, sentimos que el sector enfrenta algunos desafíos. Las condiciones meteorológicas tampoco fueron buenas. Fue un verano terrible, sin apenas tiempo en la terraza”.
Por otro lado, todo el mundo destaca que el sector no está en crisis. “Para ser claros, el vaso sigue medio lleno”, afirma Maudgal.