Las personas con un nivel educativo más alto tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de piel o de mama, mientras que aquellas con un nivel educativo más bajo tienen más probabilidades de desarrollar tumores de cabeza o cuello y cáncer de pulmón. Esto se desprende de un estudio de la Cancer Register Foundation. “El tabaquismo sigue siendo uno de los principales factores de riesgo”, afirma la investigadora Freija Verdoodt.
¿Qué investigaste exactamente?
“En la Fundación Cancer Register, en colaboración con investigadores de Interface Demography (BRISPO-VUB) y con el apoyo de Kom op tegen Kanker, hemos analizado los datos de casi siete millones de belgas, de los cuales aproximadamente 300.000 son pacientes con alguna de las cánceres estudiados. Analizamos el riesgo de cáncer, en qué etapa se descubrió el cáncer y cuáles eran las posibilidades de supervivencia, y combinamos esto con datos socioeconómicos como el nivel educativo, el empleo, la composición familiar, los ingresos familiares y si usted es o no un dueño de casa.
“¿Qué resultó? Para algunos tipos de cáncer, las personas con niveles más bajos de educación tienen mayor riesgo de desarrollarlo. Otros tipos de cáncer, como el cáncer de mama o el cáncer de piel, son más comunes entre quienes tienen educación superior”.
¿Por qué las personas con mayor nivel educativo tienen más probabilidades de padecer cáncer de mama o cáncer de piel?
“El cáncer es una enfermedad muy compleja, en la que influyen varios factores. No hay explicaciones sencillas, pero podemos formular hipótesis, también basándonos en otros estudios nacionales e internacionales.
“Por ejemplo, sabemos que el riesgo de desarrollar cáncer de mama en las mujeres disminuye a medida que tienen más hijos y a una edad más temprana. Bueno, sabemos que las mujeres mejor educadas tienen menos hijos en promedio y se convierten en madres más tarde en la vida. Ésa podría ser una de las explicaciones de por qué el cáncer de mama es más común en ese grupo”.
“La exposición a la radiación ultravioleta es un factor de riesgo importante para el cáncer de piel. Quizás las personas con mayor educación viajan más a menudo al sol y, por lo tanto, corren más riesgo de sufrir daños en la piel. El uso de una tumbona, que fue popular durante mucho tiempo, también puede aumentar ese riesgo”.
Las personas con menor nivel educativo tienen mayor riesgo de sufrir cáncer de pulmón y tumores de cabeza y cuello. ¿Cómo ocurrió eso?
“También en este caso debemos tener cuidado de no sacar conclusiones demasiado rápido. Pero es bien sabido que fumar es un factor de riesgo muy importante para varios tipos de cáncer, incluidos estos. Y los estudios muestran que fumar es más común entre las personas socioeconómicamente vulnerables. Pero también se pueden plantear como hipótesis factores medioambientales, por ejemplo porque, por término medio, estas personas trabajan o viven en un entorno expuesto a la contaminación”.
No sólo investigaste la frecuencia con la que estos diferentes tipos de cáncer ocurren en personas con mayor y menor nivel educativo, sino también qué tan grandes son sus posibilidades de supervivencia. ¿Existen diferencias importantes?
“Sí, en general vemos que las posibilidades de supervivencia son menores entre los grupos socioeconómicamente vulnerables. A esto también pueden contribuir varios factores. Pero una razón importante parece ser que el cáncer se descubre con mayor frecuencia en una etapa posterior en grupos vulnerables. Y cuanto más tarde se descubre el cáncer, menores son las posibilidades de supervivencia.
“Sin embargo, esa no es toda la explicación. También analizamos las posibilidades de supervivencia de las personas examinadas si corregíamos el estadio del cáncer. Y entonces las posibilidades de supervivencia de los grupos con menores ingresos familiares parecen ser aún menores. Quizás porque sufren con mayor frecuencia otros problemas de salud.
“Así que tenemos trabajo que hacer para garantizar que se reduzcan las desigualdades en salud. Se sabe que los grupos vulnerables participan con menos frecuencia en los exámenes de detección del cáncer. Nuestros datos sobre las etapas del cáncer también muestran que, en promedio, esperan más tiempo para ir al médico. Las razones económicas pueden influir en esto, pero quizás también se deban a la falta de conocimiento sobre los posibles síntomas. Por eso es importante reducir esas barreras”.