Comerán casi todo lo que encuentren, excepto entre ellos. Langostas migratorias africanas (Locusta migratoria) pueden formar grandes plagas que destruyen los cultivos mientras pululan. Es de esperar que durante su migración ocasionalmente coman un congénere como un refrigerio rico en proteínas; también lo hacen en densidades más bajas. Pero debido a la excreción de una feromona específica, prácticamente no muestran canibalismo en grandes enjambres de plagas. escriben investigadores alemanes y chinos en Ciencia. Este conocimiento puede ser útil para el futuro control de langostas.
Como la langosta del desierto Schistocerca gregaria, que ha sido una gran molestia en los últimos años, la langosta migratoria africana tiene un estilo de vida notable: generalmente vive sola. Solo buscan congéneres para aparearse. Los huevos inicialmente eclosionan en crías sin alas, llamadas ninfas, que solo se convierten en saltamontes adultos después de cinco mudas. Pocas ninfas sobreviven en años secos, pero después de abundantes lluvias, el número puede aumentar rápidamente y sucede algo extraño: los animales solitarios se convierten en animales de grupo y pueden comenzar a formar enjambres.
Fase de enjambre
Con el aumento del tamaño del grupo, las ninfas casi adultas se comen entre sí con cierta regularidad, escriben los investigadores. Pero lo llamativo es que hay un límite a ese canibalismo: si están realmente muy juntos, hay relativamente poco mordisqueo entre ellos. Esto parece estar relacionado con una de las diecisiete sustancias volátiles que las langostas migratorias excretan exclusivamente durante la fase de formación de enjambres: la feromona fenilacetonitrilo o cianuro de bencilo. La desventaja de esto es que parece tener un efecto antiafrótico, que quizás también sea la razón por la que las langostas migratorias solitarias aún no producen la sustancia.
Pero la ventaja es que la sustancia venenosa mantiene a los enemigos a distancia: ya se había estudiado su efecto disuasorio sobre las aves, y ahora parece funcionar también contra sus compañeros hambrientos. Cuanto más juntas están las ninfas, mayor es la cantidad de fenilacetonitrilo que excretan.
Y los experimentos muestran que otras ninfas prefieren mantenerse lo más alejadas posible de la feromona, a menos que el receptor que les permite percibir la sustancia haya sido apagado mediante la técnica genética crispr-cas.
Condenado
En un enjambre natural, la cantidad de feromona varía de un individuo a otro, enfatizan los autores, por lo que las ninfas con baja concentración de la sustancia aún sufren. Las ninfas que han sido modificadas de tal manera que ya no excretan fenilacetonitrilo también están condenadas, según el Ciencia-artículo: todavía terminan en el estómago de un congénere. Según los investigadores, esto ofrece perspectivas para combatir las plagas de langostas, aunque aún no se han encontrado soluciones concretas.