Una mañana, hace ya algunos años, la apicultora aficionada Federica Bertocchini descubrió que había parásitos en sus colmenas. Grandes orugas de polilla de cera (Galería mellonella), bichos que no solo comen miel, sino también la cera que forma los panales. Vestido con ropa protectora y con un dispositivo para fumar en la mano, Bertocchini recogió las orugas una por una de las colmenas y las colocó en una bolsa de plástico por el momento. Entonces sucedió algo notable: cuando quiso limpiar la bolsa un día después, resultó que el plástico se había descompuesto parcialmente.
Fue una sorpresa pero también una feliz coincidencia, porque Bertocchini no solo es un apicultor aficionado sino también un microbiólogo empleado por la organización española para la investigación científica CSIC. Y los bichos (hongos, bacterias, larvas de insectos) que digieren el plástico están calientes. En 2017, publicó el descubrimiento en un artículo. Biología actual; ella describió recientemente en Comunicaciones de la naturaleza cómo las orugas de la polilla de la cera descomponen el polietileno (PE) utilizado para fabricar bolsas de plástico utilizando enzimas de su saliva.
La oruga de la polilla de la cera encaja en la lista de rápido crecimiento de bacterias, hongos y organismos más grandes que se sabe que digieren el plástico de alguna manera. En muestras de un basurero en la ciudad japonesa de Sakai, los biólogos encontraron el llamado Ideonella sakaiensis, una bacteria a la que le gustan las botellas de PET; Investigadores australianos a principios de este año identificaron una larva, zofobas morio, que come poliestireno (Styrofoam). En un artículo de revisión el verano pasado en Diario de Funghi Los investigadores encontraron 125 especies de hongos que descomponen el plástico en mayor o menor medida. Investigadores del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ), entre otros, publicaron una revisión el año pasado en la que concluyeron sesenta hongos que comen plástico.
320 millones de toneladas de sopa de plástico
Eso parece una buena noticia. El mundo está lleno de bolsas de compras desechadas, redes de pesca viejas, espuma de poliestireno flotante y otros desechos plásticos que tienen la característica general de que es muy, muy difícil (en otras palabras: nunca) perecer. Las estimaciones varían, pero según investigaciones recientes, el peso total de la sopa de plástico en los océanos es de 320 millones de toneladas.
«Si la digestión de cierto tipo de plástico se asemeja a una reacción natural, siempre hay una enzima en alguna parte con la que se puede hacer algo», dice Hugo van Beek, de la empresa de biotecnología Gecco, una empresa derivada de la Universidad de Groningen que produce enzimas. para uso en laboratorio. En papel de desecho, esboza una larga cadena de polímeros, formada por monómeros enlazados. Depende de cómo se conecten esos monómeros, explica. ‘En el polietileno, los monómeros están unidos entre sí con un enlace de carbono, CC. Difícilmente te encuentras con eso en la naturaleza.
Por ejemplo, hay botellas de PET. En el PET (en su totalidad: tereftalato de polietileno), los monómeros se unen entre sí a través de un éster, un compuesto químico que se encuentra naturalmente en los ácidos grasos, entre otras cosas. Y hay innumerables enzimas en la naturaleza que pueden descomponer los ácidos grasos. Es un caldo de cultivo diferente, pero esencialmente es la misma reacción.
Eso no significa que eventualmente seremos capaces de enfrentarnos a las botellas sueltas y la sopa de plástico con hongos o bacterias, advierte el biotecnólogo ambiental Mark van Loosdrecht, profesor de TU Delft. Cuando se le preguntó si una solución biológica al problema de los desechos plásticos es prometedora, su respuesta es bastante corta: ‘No’.
El primer problema es la forma física de los desechos plásticos, explica. «Antes de que un microorganismo pueda hacer algo con un polímero, primero hay que disolverlo en agua, lo que no es posible con los polímeros que componen los plásticos. En este tipo de investigación, a menudo se ve que primero se da un paso intermedio. En primer lugar, los polímeros largos se cortan en piezas cortas de unos pocos monómeros de largo, que se disuelven en agua, y solo entonces conseguimos cortar los enlaces poliméricos restantes».
‘A menudo historias un poco infladas’
El segundo problema es la disponibilidad de otros alimentos más fáciles de digerir, dice Van Loosdrecht. El mundo no es un laboratorio donde se pueden cultivar organismos en una solución sofisticada de polímeros finamente molidos. ‘Existe una buena posibilidad de que un organismo encuentre un caldo de cultivo en la naturaleza que sea más fácil de usar.
‘Para ser honesto, las publicaciones sobre organismos que comen plástico a menudo son historias un poco infladas. Comienza muy bien, pero tan pronto como comienzas a buscar en un artículo para descubrir qué está sucediendo realmente, es un poco decepcionante”, dice Van Loosdrecht.
En el caso teórico de que es posible adaptar un organismo de tal manera que pueda usarse contra la basura plástica, surge inmediatamente una elección ética. El producto final de la degradación natural de los polímeros es el CO2 y la pregunta es si quiere convertir 320 millones de toneladas de desechos plásticos en gases de efecto invernadero así como así. “En última instancia, el polietileno es una forma particularmente buena de capturar carbono. Desde el punto de vista climático, lo mejor es recoger los residuos plásticos y asegurarse de que nunca se conviertan en CO2. Tienes que reutilizarlo o, si es necesario, almacenarlo adecuadamente.’
Van Loosdrecht y su colega de Groningen, Van Beek, sugieren la posibilidad de adaptar enzimas de microorganismos de tal manera que puedan usarse en un proceso industrial para fabricar nuevas materias primas. Van Beek menciona la producción de bioetanol, para lo cual actualmente se utilizan a menudo cultivos alimentarios. Van Loosdrecht sugiere monóxido de carbono e hidrógeno, los cuales pueden usarse como materias primas para la industria. Pero, dice: ‘Un proceso como este también cuesta energía al final. Con mucho, la solución más fácil para el problema de los desechos plásticos es que todos usamos una cantidad de plástico considerablemente menor”.