Un corte, un rasguño, una quemadura, la varicela, el acné, una infección: todos pueden provocar cicatrices. Los hay de todas las formas y tamaños, desde duros cables blancos hasta suaves elevaciones de color rosa y desde fosos hasta grandes carteles. Pero, ¿por qué nuestro cuerpo crea cicatrices? ¿Tienen alguna función?
En el centro médico de la Universidad Radboud de Nijmegen trabaja un especialista que estará encantado de responder a esta pregunta. Madelon Vonk es reumatóloga. Pero… ¿no es el reumatismo la enfermedad de las articulaciones inflamadas? ¿Qué tiene eso que ver con las cicatrices? “Me especializo en enfermedades autoinmunes complejas”, dice Vonk. “Se trata de enfermedades en las que el sistema inmunológico ataca a sus propios tejidos, en lugar de sustancias extrañas o patógenos. El reumatismo es un conjunto de enfermedades autoinmunes de este tipo. Mi especialización es la esclerosis sistémica: una afección en la que las personas desarrollan tejido cicatricial en todo el cuerpo, incluidos los órganos, debido a una falla en el sistema inmunológico”.
Colágeno y elastina
Normalmente, el tejido cicatricial es un subproducto de la cicatrización de heridas, explica Vonk. Es una forma de tejido conectivo. Eso lo tenemos en todo nuestro cuerpo; Da forma y fuerza a los órganos y tejidos y está compuesto principalmente por las proteínas colágeno y elastina. El primero es firme, el segundo elástico.
Nuestra piel sana y flexible también está repleta de tejido conectivo. Esto lo producen los fibroblastos: células laxas y alargadas que se encuentran en todas partes de nuestro cuerpo y contribuyen a la renovación constante del tejido conectivo. “Normalmente existe un buen equilibrio entre construir y descomponer”, dice Vonk. “Pero tan pronto como la piel se daña, los fibroblastos se vuelven más activos. Intentan restaurar la forma del tejido lo más rápido posible, en lugar de restaurar su función. De hecho, ese equilibrio se altera: la producción de colágeno se acelera”.
Pero en ese momento la cicatriz es útil, subraya. La rápida formación de tejido conectivo impide que la herida permanezca abierta durante mucho tiempo, lo que provoca demasiada pérdida de sangre e infecciones. “Además, los fibroblastos se contraen, juntando los bordes de la herida. El colágeno formado ayuda a mantener la herida cerrada. Pero a veces eso sucede de forma un poco exagerada”.
Estiramiento y producción de sudor.
Entonces se produce un engrosamiento: la cicatriz. Tiene los mismos componentes que el tejido conectivo sano, pero la estructura 3D es diferente. Las fibras de colágeno se encuentran unas sobre otras en forma de cables y están más fuertemente interconectadas que en el tejido conectivo normal. Entonces se pierden las funciones normales de la epidermis, incluida la elasticidad, el sentido del tacto y la producción de sudor. “El grado en que esto sucede puede variar mucho”, afirma Vonk. “Algunas cicatrices son flexibles y desaparecen gradualmente. Otros son gruesos y duros y permanecen de por vida”.
Esto depende, entre otras cosas, de la gravedad y la profundidad de la herida y de la posible infección, pero también influyen otros factores. Por ejemplo, la ubicación de la herida, su edad, salud y factores hereditarios. “La esclerosis sistémica implica cicatrices en todo tipo de tejidos al mismo tiempo”, dice Vonk. “Probablemente existan factores genéticos y ambientales involucrados, pero todavía sabemos poco sobre la causa”. Es una enfermedad grave que no se puede curar; En los Países Bajos hay aproximadamente 3.500 pacientes.
¿Y hay algo que se pueda hacer con respecto a las cicatrices “normales” en la piel? Por ejemplo, ¿ayudan las cremas con vitamina E? “Hasta donde yo sé, eso nunca se ha demostrado”, responde Vonk. “El masaje a veces tiene algún efecto. Luego se estimula la circulación sanguínea y el tejido conectivo se vuelve más suave. Luego se convierte nuevamente en tejido sano más rápidamente”.