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El envejecido Japón tiene un problema con sus tuberías. El país cuenta con 740.000 kilómetros de tuberías de agua, de los cuales poco más de una quinta parte han superado los 40 años de vida útil legalmente reconocida.
Y a medida que las tuberías se deterioran y gotean, los ingenieros hidráulicos del país se ponen grises y crujen. En una población cada vez menor, el número de japoneses empleados en la industria está un 36 por ciento por debajo de su máximo, mientras que la edad promedio de quienes quedan trabajando duro en la red está aumentando. Reemplazar toda la red, al ritmo de trabajo actual, llevará 150 años, durante los cuales las cosas podrían complicarse.
Éste, a grandes rasgos, es el enigma de barro y estrellas que enfrentan los inversores globales mientras Tokio, el primer ministro y la industria financiera organizan una campaña promocional sin precedentes, las “Semanas de Japón”, en la que les suplican que se llenen las botas con acciones y fe.
Incluso con los fondos globales alejándose de China, Japón es mucho más difícil de vender de lo que parece. El interés extranjero está por las nubes, pero los fondos globales no han logrado apostar en grande debido a las persistentes dudas sobre el futuro económico del gran país que envejece más rápido del mundo. Los sanitarios electrónicos del país pueden cantar el dulce himno de la brillantez industrial; Las tuberías oxidadas de abajo emiten un canto fúnebre de imparable decadencia.
Pero esta vacilación de los inversores puede ser una enorme oportunidad desperdiciada. La demografía de Japón –a pesar de todos los problemas socioeconómicos que causan– es ahora posiblemente la mayor señal de “compra” que el país ha enviado en décadas.
Nada de esto pretende negar los problemas fundamentales que enfrenta Japón en su decadencia. El envejecimiento y la contracción demográfica de China serán un determinante clave de la trayectoria económica del país y una prueba cada vez más dura de su liderazgo. Japón inició este proceso con un nivel de riqueza mucho más alto, es sumamente vulnerable a muchos de los mismos desafíos y ha pedido prestado el equivalente al 263 por ciento de su producto interno bruto para ayudar a evitar las primeras oleadas de ellos.
Y, sin embargo, en varias áreas críticas, la demografía de Japón está alineada para trabajar fuertemente a favor de las empresas y los inversores. El primero de ellos surge de la escasez de mano de obra y de la profunda diferencia psicológica que supone en la capacidad de las empresas para reestructurarse. Después del estallido de la burbuja de la década de 1980, cuando el gobierno temía un desempleo masivo, las empresas se vieron inducidas por exenciones fiscales a conservar su personal incluso cuando eso perjudicaba su rentabilidad y agilidad. Las estrictas leyes laborales duplicaron la carga al hacer muy difícil despedir a la gente.
Una de las consecuencias más llamativas de esto fue que las empresas tuvieron que crear divisiones y negocios para almacenar su exceso de personal. Los inversores –y cada vez más las empresas– lamentan las, a veces, vastas carteras de negocios no esenciales creadas para responder a las expectativas políticas de las empresas de entonces.
A medida que el exceso de mano de obra se convierte rápidamente en déficit, sugieren los analistas de CLSA Securities, esas obligaciones están desapareciendo y las empresas pueden de repente separarse de esa historia, deshacerse de todo lo no esencial y centrarse en lo que mejor saben hacer. Estas desinversiones, impulsadas fundamentalmente por la demografía, se parecen cada vez más a un buffet libre para adquisiciones industriales y financieras.
Estrechamente ligada a esto está la perspectiva de que el Japón corporativo finalmente se embarque en el tipo de fusiones y consolidaciones internas que ampliarían su cada vez menor número de campeones nacionales de clase mundial. Las fusiones y adquisiciones nacionales históricamente se estancaron debido al temor de que provocarían grandes despidos: una vez más, la evaporación de esa preocupación es liberadora.
Pero tal vez el dividendo demográfico mucho mayor en el futuro inmediato de Japón, sostiene Hikaru Yasuda, estratega de SMBC Nikko, esté en el área que menos se considera: el inminente cambio de poder a favor de los jóvenes japoneses y el cambio generacional de mentalidad que transformará el Japón corporativo. en los próximos años.
La clave es la generación nacida entre 1981 y 2000 y lo que sucede cuando llegan a los 30 y 40 años y forman la columna vertebral de la economía, dice Yasuda en un informe. Las generaciones del “boom” y la “burbuja” de Japón experimentaron el pico más espumoso de Japón, pero también vivieron las décadas “perdidas” que siguieron y el estancamiento de las valoraciones de las acciones y las propiedades, dice.
La llamada yutori Mientras tanto, esta generación, que ingresó a la fuerza laboral en la década de 2010, está bendecida con tres visiones completamente nuevas del mundo. No tiene afinidad con el salario basado en la antigüedad ni con el empleo vitalicio, tiene una mentalidad digital de una manera con la que otras generaciones nunca se han sentido cómodas y, mientras contempla cómo invertir los ahorros de manera efectiva, ha observado cómo las acciones japonesas suben constantemente hasta máximos cada vez mayores. .
Las tuberías japonesas pueden estar envejeciendo. Mientras tanto, su cartera de proyectos parece saludable.