Estados Unidos es fundamentalmente un país de suburbios. Más del 55 por ciento de los estadounidenses viven en comunidades que rodean las principales ciudades del país en anillos concéntricos cada vez más amplios.
A partir de la década de 1940, con Levittown en Long Island, los nuevos desarrollos ofrecieron a los soldados que regresaban de la Segunda Guerra Mundial y a sus familias la promesa de un nuevo comienzo con miles de casas prefabricadas y parques, centros recreativos y, sobre todo, de última generación. escuelas, todo a precios asequibles. Si bien algunas ciudades más grandes construyeron redes ferroviarias, la mayoría dependió del floreciente sistema de carreteras para abrir nuevos terrenos para el desarrollo y llevar a la gente hacia y desde el trabajo.
Los rituales de la vida suburbana estadounidense, desde los torneos de tenis en clubes de campo hasta los viajes compartidos y las fiestas de graduación de la escuela secundaria, impregnaron la cultura global durante décadas a través de películas y programas de televisión de Dieciseis velas a Amas de casa desesperadas. Y las elecciones presidenciales estadounidenses a menudo se han ganado o perdido en los suburbios, mientras los votantes independientes alguna vez estereotipados como “mamás del fútbol” cambiaban entre los partidos republicano y demócrata dependiendo de los temas del día. La probable revancha de este año entre Joe Biden y Donald Trump no es diferente: el camino del ganador hacia la Casa Blanca pasa por los suburbios de los estados indecisos en las afueras de Pittsburgh y Atlanta, en lugar de las ya profundamente azules ciudades de Nueva York o los condados rurales de color rojo brillante en Iowa. .
Pero no todo está bien en esta porción de cultura americana, como informa Benjamin Herold en un nuevo libro profundamente investigado: Desilusionado. Sostiene que décadas de decisiones de planificación miopes, que produjeron un desarrollo de “tala y quema”, han dejado a muchas comunidades luchando por cumplir su promesa, incluso cuando una gama más amplia de estadounidenses se instaló allí.
“En todos los rincones del país, la desilusión resultante obligó a las familias a enfrentarse a una nueva pregunta inquietante: ¿y si los sueños americanos sobre los que se construyeron los suburbios no fueran suficientes para sacarnos de los enormes problemas que casi un siglo de suburbanización masiva había creado”, escribe Herold.
Fuera de docenas de ciudades estadounidenses, se ha repetido un patrón establecido a fines de la década de 1940, con resultados devastadores: la infraestructura recién construida y los impuestos gubernamentales sobre las nuevas construcciones ayudaron a muchas comunidades suburbanas a ofrecer a los residentes una gama de servicios e impuestos bajos. Pero cuando vencieron las facturas por el mantenimiento y la actualización de esta infraestructura, los beneficiarios originales habían criado a sus hijos y seguido adelante. La mayoría de las comunidades también se habían quedado sin terrenos abiertos para nuevos desarrollos, lo que supuso un doble golpe para las declaraciones de impuestos.
Las decisiones políticamente populares de depender de impuestos a los desarrolladores en lugar de establecer impuestos más altos a la educación, e invertir más en carreteras hacia nuevos suburbios remotos que en transporte público en los más antiguos, “nos alentaron a recorrer una serie de comunidades desechables con vidas útiles”. el tiempo suficiente para aprovechar un poco más de oportunidades antes de mudarnos [and] Le pegó a otra persona la factura”, escribe Herold.
Desilusionado Sigue a cinco familias muy diferentes mientras se enfrentan a los escombros creados por esta espiral de desarrollo. Cada uno persigue el sueño americano hacia nuevas comunidades, pero los padres luego se ven obligados a luchar para brindarles a sus hijos las oportunidades y el apoyo que estaban buscando.
Como estamos en Estados Unidos, esta historia también tiene un ángulo racial tóxico. Los convenios discriminatorios y las prácticas crediticias sesgadas inicialmente mantuvieron a muchos suburbios exclusivamente blancos, por lo que los beneficios de las nuevas construcciones fueron para ellos. Herold describe cómo las familias negras y de color (entrevista a los Adesina en las afueras de Chicago y a los Smith en las afueras de Pittsburgh) fueron empoderadas para mudarse allí gracias al movimiento de derechos civiles y al aumento de los ingresos. Pero muchos blancos, como la familia Becker en las afueras de Dallas, se están mudando al siguiente anillo de suburbios en busca de casas más nuevas.
Hoy en día es más probable que todos los grupos raciales estadounidenses vivan en los suburbios que en los centros de las ciudades, y el 45 por ciento de los habitantes de los suburbios no son blancos, una proporción mayor que el 41 por ciento del país en su conjunto.
Las historias de Herold zigzaguean por todo el país. Visita comunidades más antiguas del “anillo interior” cerca de Pittsburgh y Los Ángeles, ahora cargadas con una base impositiva cada vez más reducida. En Evanston, un suburbio de Chicago, explora una comunidad liberal, mayoritariamente de clase media, que busca desafiar las probabilidades y crear un sistema escolar verdaderamente integrado.
El autor profundiza en los desafíos que enfrentan los suburbios más remotos fuera de Atlanta y Dallas, que han estado desviando a aquellos que pueden permitirse el lujo de soñar con nuevas casas, pero cuyos habitantes temen el creciente número de familias negras y morenas menos acomodadas que reemplazan a los jubilados blancos en las comunidades más antiguas. Más de 15 millones de habitantes de los suburbios estadounidenses viven ahora por debajo del umbral de pobreza, un número mayor que el de todas las grandes ciudades juntas.
La estructura del libro recuerda en cierto modo a Terreno común, La innovadora historia de J. Anthony Lukas sobre la crisis del transporte público en Boston en la década de 1970. Las historias individuales se entrelazan con investigaciones demográficas e históricas para construir un retrato convincente de lo que está yendo mal. Los rápidos cambios de un lugar a otro pueden ser desorientadores, pero las luchas individuales que describe Herold ayudan a dar vida a lo que de otro modo podrían ser debates incruentos sobre planificación y política educativa.
Cada familia es tomada en sus propios términos sin juzgarla, aunque Herold reconoce claramente que las cargas no se distribuyen de manera equitativa. Describe las aspiraciones y temores que llevan a la familia blanca Becker, que apoya a Trump, a huir de su diversificado vecindario de Dallas para mudarse a un nuevo y elegante distrito escolar que está dividido deliberadamente en zonas para impedir la construcción de apartamentos. Mientras tanto, fuera de Atlanta, la familia negra Robinson también se muda más lejos en busca de mejores escuelas, sólo para encontrarse luchando contra el sistema educativo por los estereotipos raciales y la dura disciplina de los niños no blancos.
La angustia personal de Herold por los problemas que destaca le da al libro un poder extra. Creció y prosperó en un vecindario del círculo interno de Pittsburgh, pero sus compañeros siguieron adelante, dejando a los recién llegados negros como la familia Smith a cargo de las gigantescas facturas que vencen por décadas de retrasos en el mantenimiento de las escuelas y el sistema de agua.
Sí encuentra algo de esperanza en Compton, un suburbio de Los Ángeles que fue el hogar de un joven George HW Bush en la década de 1940 pero que se convirtió en un gueto empobrecido. Una característica de las canciones de rap como símbolo tanto del orgullo negro como de la rabia contra el racismo persistente y el lugar de notorios disturbios en la década de 1990, cuando Herold visita, las familias negras de Compton están comenzando a mudarse y es cada vez más el hogar de miembros de primera generación. inmigrantes que buscan nuevas vidas, como la familia Hernández. Mientras la comunidad intenta reconstruirse, Herold encuentra mucho que admirar en sus educadores dedicados y sus esfuerzos innovadores para mejorar los puntajes de los exámenes. “Es como cuando tienes un bosque quemado y empiezas a ver las flores asomando”, cita a un maestro.
La sección final del libro rastrea los estragos de Covid, que terminan cristalizando muchos de los problemas de los suburbios para las familias que lo sufrieron. En Compton, la familia Hernández se desanima tanto que los dejamos considerando regresar a México. La familia Becker, con sede en Dallas, saca a sus hijos de las escuelas públicas a favor de la educación cristiana en el hogar, y las familias fuera de Chicago y Atlanta también comparten su decepción con Herold. «La ilusión de que los suburbios permanecen de algún modo separados de los problemas de Estados Unidos ya no es viable», escribe.
Desilusionado también se beneficia de un epílogo inusual que lo ayuda a superar un relato periodístico estándar. Uno de los padres que siguió Herold, Bethany Smith, una madre negra de su antiguo barrio de Pittsburgh, se sintió incómoda al permitir que un hombre blanco contara su historia y la adaptara a su arco narrativo de cómo fracasaron los suburbios.
Después de que ella lo confrontó sobre esto, él accedió a darle la última palabra escribiendo un capítulo propio. En él, se niega a renunciar a los sueños que siguen impulsando a millones de estadounidenses a los suburbios, al tiempo que mantiene la vista clara sobre los desafíos que se avecinan: “Queremos construir una buena vida para nosotros mismos. . . criar a nuestros hijos en entornos seguros. . . el mismo trato que los suburbios dieron a las familias blancas como la de Ben”, escribe. «Sin embargo, esta vez queremos que dure».
Desilusionados: cinco familias y el desmoronamiento de los suburbios de Estados Unidos por Benjamín Herold, Penguin Press $32,00, 496 páginas
Brooke Masters es la editora financiera del Financial Times en Estados Unidos. Pasó la primera parte de su carrera informando sobre los suburbios en las afueras de Washington.
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