Vladimir Potanin es el hombre más rico de Rusia: es uno de los oligarcas originales del país, posee una participación en el mayor productor de níquel del país, ayudó al Kremlin a financiar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi y ha sido fotografiado jugando al hockey con Vladimir Putin.
Y, sin embargo, seis semanas después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, todavía no se ha visto afectado por las sanciones de EE. UU. o la UE debido a la guerra. Aunque ha sido agregado a la lista de sanciones de Canadá y Australia, Potanin se encuentra en una categoría afortunada, al menos por ahora, de los principales ejecutivos rusos que aún pueden hacer tratos con Occidente. El holding de Potanin acordó esta semana comprar el negocio ruso del banco francés Société Générale.
El hecho de que Potanin y otros hayan evitado hasta ahora una congelación de activos o una prohibición de transacciones ha generado dudas, incluso en el Congreso, sobre la lógica que sustenta el régimen de sanciones de Estados Unidos en respuesta a la agresión de Rusia.
“Si la calificación principal fueran los vínculos con Putin, la lista sería mucho más larga”, dijo un banquero occidental que ha trabajado mucho con los oligarcas rusos.
Potanin, cuyos representantes no respondieron a una solicitud de comentarios, está lejos de ser la única inconsistencia.
Tanto el Reino Unido como la UE impusieron sanciones a Alexei Mordashov, propietario de una de las mayores siderúrgicas de Rusia y accionista minoritario de Bank Rossiya, cuyos accionistas incluyen a algunos de los socios más conocidos de Putin. Washington no lo ha hecho. Lo mismo se aplica a Mikhail Fridman y Petr Aven, dos de los otros oligarcas rusos originales que han mantenido estrechos vínculos con Occidente a lo largo de los años.
Ni EE. UU. ni la UE han impuesto sanciones a Leonid Mikhelson, quien tiene amplios vínculos comerciales con Gennady Timchenko, el multimillonario y amigo de Putin desde hace mucho tiempo. El Reino Unido impuso sanciones a Mikhelson la semana pasada.
Alisher Usmanov, el magnate ruso de los metales y la minería, fue sancionado por Estados Unidos inmediatamente después de la guerra, pero no así sus empresas. Roman Abramovich ha sido sancionado en la UE y el Reino Unido, pero no en los EE. UU. después de que el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky le pidiera que no lo hiciera debido a su papel como mediador en las conversaciones de paz.
En otro rascador de cabeza, el Reino Unido y la UE impusieron sanciones a Andrei A Guryev, director ejecutivo de PhosAgro, el productor ruso de fertilizantes fosfatados, pero no a su padre, Andrei G Guryev, el mayor accionista de la empresa, ni al segundo socio de PhosAgro. mayor accionista, el multimillonario Vladimir Litvinenko, quien fue asesor de tesis doctoral de Putin en San Petersburgo. Mientras tanto, ninguno de los tres ha sido blanco de Estados Unidos.
Las últimas rondas de sanciones representan una desviación de los paquetes anteriores. Parecen estar dirigidos a personas con un papel importante en la economía rusa mientras pasan por alto a otros con conexiones más cercanas al Kremlin.
Exfuncionarios estadounidenses y personas familiarizadas con las deliberaciones dentro de la administración Biden dijeron que una de las razones de la naturaleza selectiva de su régimen de sanciones era que Washington quería evitar los errores que cometió cuando atacó a la empresa de aluminio Rusal y EN+ del oligarca ruso Oleg Deripaska en 2018.
Ese movimiento no había sido examinado adecuadamente de antemano, según los funcionarios que trabajaban en las sanciones en ese momento. Causó turbulencias en el mercado cuando los precios del aluminio se dispararon y los clientes industriales se apresuraron a asegurar los suministros. Para aliviar la interrupción, EE. UU. se vio obligado a emitir exenciones a las empresas occidentales y a las personas que trabajaban con los grupos rusos y, finalmente, eliminó por completo a Rusal y EN+ de su lista de sanciones.
“Rusal fue la primera gran preocupación que fue bloqueada y lo que hizo la administración Trump tan pronto como vieron las consecuencias de eso, dieron vía libre a Rusal y Deripaska”, dijo Edward Fishman, exlíder de sanciones de Rusia y Europa en el Departamento de Estado.
La administración de Biden tenía la intención de mantener la estabilidad de los mercados de productos básicos y evitar cualquier perturbación económica no deseada, dijeron funcionarios de la administración actual y anterior.
Las sanciones contra Potanin y sus empresas podrían sacudir los mercados de níquel y paladio, componentes clave para las baterías de los automóviles y los convertidores catalíticos, causando problemas a los fabricantes de automóviles. Mikhelson es el fundador y presidente del productor de gas natural licuado Novatek.
Un exfuncionario del Tesoro dijo que el sector energético había sido “excluido muy expresamente, al menos inicialmente, de las sanciones que se impusieron al inicio de la invasión”.
“Esto ya no se trata de justo e injusto”, agregó. “Estamos tirando de nuestros golpes donde habría implicaciones para los EE. UU. y nuestros aliados”.
Los legisladores estadounidenses han comenzado a cuestionar por qué algunos empresarios rusos con estrechos vínculos con el Kremlin han logrado pasar desapercibidos.
“¿Hubo algún desacuerdo interno dentro de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro sobre cómo se protegería a ciertos oligarcas del profundo impacto económico de estas sanciones?” David Scott, un congresista demócrata, exigió a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en una reunión del comité de la Cámara la semana pasada.
“¿Se ha negado a sancionar a otros oligarcas clave? ¿Hay un orden jerárquico? añadió.
“No voy a ofrecer comentarios sobre un individuo específico que no hemos sancionado”, respondió Yellen.
El régimen de la UE también está plagado de incoherencias. Las restricciones a los oligarcas rusos han sido objeto de regateo por parte de los estados miembros de la UE, dijeron personas informadas sobre el proceso, ya que las capitales buscan proteger los activos industriales o los principales empleadores que podrían verse afectados.
En varios casos, los directores ejecutivos de las empresas rusas, en lugar de los propietarios, han sido atacados en primera instancia, en un movimiento en gran parte simbólico que evita consecuencias económicas más amplias.
Exfuncionarios estadounidenses familiarizados con la discusión dentro de la administración dijeron que Washington también puede estar reteniendo a algunas personas para mantener la ambigüedad en torno a su respuesta y permitirse cierta flexibilidad para hacer más en una etapa posterior.
Pero gran parte de la razón parece ser económica. Durante su aparición en el comité, Yellen enfatizó que EE. UU. estaba muy en sintonía con cualquier retroceso y sanciones y estaba calibrando sus acciones en consecuencia.
“Nuestro objetivo desde el principio ha sido imponer el máximo dolor a Rusia mientras, en la medida de nuestras posibilidades, protegemos a Estados Unidos y a nuestros socios de daños económicos indebidos”, dijo.
Información adicional de Henry Foy en Bruselas