Donald Trump pensó que estaba lleno de “agujeros de mierda” y países con nombres como “Nambia”. Barack Obama, a pesar de toda su elocuencia y lazos familiares con Kenia, fue decepcionante a la hora de definir una estrategia práctica hacia África, un continente que siempre se quedó atrás de otras regiones en la lista de prioridades.
Hay que volver a George W. Bush, en particular a su postura de principios en la lucha contra la epidemia del sida, oa Bill Clinton, con su Ley de Crecimiento y Oportunidades en África, un pacto comercial preferencial, para un líder estadounidense con una oferta atractiva.
Si Estados Unidos ha sido relativamente discreto, otros no lo han sido. Desde el cambio de siglo, China ha pasado de ser un actor secundario a convertirse en el principal inversor y socio comercial de muchos países, desde Angola hasta Etiopía. Gran parte de la infraestructura que ha surgido en todo el continente ha sido construida por empresas chinas.
Fuera de las industrias extractivas, las empresas estadounidenses han tardado más en ver oportunidades comerciales que las de países emergentes como Turquía e India. Más recientemente, Rusia ha seguido una diplomacia de precio reducido, enviando mercenarios a Malí y la República Centroafricana para apuntalar dictaduras y empresas sospechosas.
El presidente Joe Biden ahora está tratando de restablecer el equilibrio. La reticencia de los estados africanos a votar con Occidente para condenar la invasión rusa de Ucrania (26 se negaron a hacerlo) puede haber agudizado su pensamiento. Se ha intensificado el compromiso diplomático. Washington celebrará una cumbre Estados Unidos-África en diciembre, la primera en ocho años. Biden ha revertido una decisión de la administración Trump de retirar las tropas estadounidenses de Somalia y el Sahel, ambas regiones de amenaza terrorista persistente.
Antony Blinken, secretario de Estado, ha realizado dos giras por el continente, la última en agosto cuando arrasó con la República Democrática del Congo y Ruanda. En Sudáfrica, lanzó lo que se anunció como un restablecimiento de relaciones.
Como dijo, los 54 países que conforman el continente juegan un papel más importante en los asuntos mundiales de lo que se reconoce ampliamente. Para 2050, una de cada cuatro personas en la Tierra será africana. Si una mayoría está floreciendo, será una fuente de gran dinamismo e ideas. Si muchos se tambalean, alimentarán los problemas de la migración descontrolada y la deforestación imparable.
Un tercio de los minerales que se necesitarán para la transición a la energía sostenible se encuentran bajo suelo africano. Los africanos, y no solo sus élites, deben beneficiarse de las ganancias inesperadas potenciales con una mayor transformación de las materias primas en el continente mismo. En la selva tropical de la cuenca del Congo, los estados de África central albergan el segundo pulmón más grande del mundo. Las capitales africanas obtienen una cuarta parte de los votos de la ONU. Un nigeriano encabeza la Organización Mundial del Comercio y un etíope encabeza la Organización Mundial de la Salud.
La política papel que subyace al nuevo enfoque establece amplios objetivos estratégicos. Washington apoyará las sociedades abiertas, las democracias, la recuperación del impacto de la pandemia y una transición energética justa (léase: no se opondrá al gas). Washington trabajará con sus “socios africanos”: una frase que pretende transmitir que está escuchando, no intimidando.
La oferta de EE. UU. se posiciona en contraste deliberado con lo que llama los “estrechos intereses comerciales y geopolíticos” de China y la visión rusa de África como un patio de recreo para las empresas militares privadas.
¿Qué van a hacer los gobiernos africanos con esto? Muchos no quedaron impresionados con el liderazgo de Estados Unidos durante la pandemia, cuando Occidente engulló las vacunas disponibles y dejó que los africanos se las arreglaran solos. (El apoyo de Biden para anular la propiedad intelectual en la tecnología de la vacuna Covid se consideró una excepción importante). Estados Unidos, con sus elecciones disputadas y el retroceso de las libertades, también ha perdido un poco el terreno democrático.
Chidi Odinkalu, de la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts, detecta un retroceso a la Guerra Fría. “Estados Unidos ha llegado a la conclusión de que, si no vuelven a comprometerse, abandonarán África a Rusia y China”.
Aún así, Alex Vines, director del Programa de África en el grupo de expertos británico Chatham House, ve una oportunidad para el continente. “Este es el momento de África”, dice sobre el compromiso multinacional. Por inestable que sea, Estados Unidos, con su profundo pozo de riqueza, innovación e ideales democráticos, es un socio al que vale la pena cortejar, dice. Si la diplomacia es transaccional, entonces los países de África deberían prepararse para negociar.