El litio, un material esencial y precioso para el funcionamiento de los vehículos eléctricos, a veces se denomina petróleo del siglo XXI u oro blanco. Desde principios de 2023, su precio ha caído casi un 25%, con consecuencias positivas para los precios de los vehículos. Buenas noticias para los compradores, pero no para los vendedores y fabricantes obligados a adaptarse.
Mientras subía constantemente, el precio del litio ha estado cayendo desde enero de 2023
Entre principios de 2021 y finales de 2022, el precio del litio simplemente se disparó. Mientras daba vueltas de 8.000 euros la tonelada a principios de 2021su valor se disparó hasta alcanzar más de 80.000 euros en diciembre de 2022. Si el hidróxido de litio, el derivado del litio cuando se mezcla con agua, es un componente esencial de las baterías de los smartphones, portátiles y tablets, es el sector de la automoción el más importante, uno de los mayores consumidores.
China es uno de los extractores de litio más grandes del mundo detrás de Australia y Chile. Sobre todo, el país produce cerca del 75% de las baterías disponibles actualmente. Gráfico: Litio: el aumento del oro blanco / Statista.
El incremento en el precio del litio se explica principalmente por la demanda, que se espera que aumente entre un 15 y un 20 % por año durante las próximas dos décadas. En Europa, la política encaminada a electrificar masivamente el parque de vehículos es la principal causa del aumento de la demanda de hidróxido de litio. Para 2035 será imposible conseguir un vehículo térmico en el viejo continente. En Estados Unidos se ha puesto en marcha una estrategia para instalar miles de estaciones de carga en todo el país y así democratizar estos coches limpios.
Si bien muchos especialistas estaban convencidos de que el precio del litio seguiría subiendo, el inicio de 2023 desafió todas las predicciones. De hecho, desde enero, el precio del litio pasó de más de 80.000 euros la tonelada a menos de 50.000 euros. Del mismo modo, el cobalto, otro material utilizado para mejorar el rendimiento de las baterías, ha visto caer su precio a la mitad desde el año pasado.
Cada vez más empresas se interesan por el oro blanco
Esta caída en el precio se explica por la multiplicación del número de jugadores interesados en la extracción de este material y la producción de baterías para autos eléctricos. Con el aumento de precios anterior, los constructores buscaron proveedores que pueden ofrecer productos más baratos. algunos han decidido producir sus propias baterías internamente.
Para intentar diferenciarse de esta nueva competencia, Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), la empresa china número uno del mundo en la producción de baterías de iones de litio, ha decidido ofrecer importantes descuentos en sus productos. CATL se propone suministrar al menos el 80% de las baterías utilizadas por sus clientes. A cambio, los fabricantes se beneficiarán de un precio fijo sobre el litio durante tres años, independientemente de la evolución del precio del litio. La empresa china ofreció una importante caída del 60%, cobrando la tonelada de litio a 27.000 eurosun precio imbatible.
Este descuento solo se ofreció a los clientes chinos de CATL. Esta política de exclusión se explica por el aumento de las sanciones estadounidenses contra China en octubre de 2022. La Administración Biden ha decidido prohibir a muchas empresas chinas importar componentes electrónicos de alto rendimiento o cualquier dispositivo para fabricarlos. Una sanción que fue mal percibida dentro del Reino Medio y que a su vez busca poner rayos en las ruedas de la economía estadounidense.
Pekín lo sabe la mayoría de las refinerías de litio están en su territorio. El gobierno chino también sabe que un país como Estados Unidos es muy dependiente del oro blanco. El poder de China sobre la cadena de valor de este recurso esencial ha alarmado a la Administración Biden. ella asignó billones de dolares para alentar a las empresas a desarrollar minas y refinerías de litio en los Estados Unidos o en países con los que comparte estrechos vínculos políticos y económicos. Este es por ejemplo el caso de Tesla que planea invertir en la minería de litio comprando la empresa canadiense Sigma Lithium.
Cada vez se destinan menos subvenciones para la compra de vehículos eléctricos
Otro motivo mencionado y que explica la caída del precio del litio sería la ralentización del crecimiento de las ventas de coches eléctricos en Europa y China. Este fenómeno ocurrió después de la expiración de los subsidios para la compra de autos eléctricos, particularmente dentro del Reino Medio. El gobierno chino ha desempeñado durante mucho tiempo un papel importante en la estimulación del mercado de oferta y demanda de vehículos eléctricos.. Se han asignado subvenciones, se han ofrecido ventajas fiscales a las empresas del sector, etc. Se han tomado muchas medidas para ayudar a los productores, pero también a los compradores a invertir en un automóvil eléctrico.
A fines de 2022, China simplemente decidió poner fin a estos incentivos. Beijing hizo el movimiento diciendo que tenía aseguradas fuertes ventas de vehículos eléctricos. Al contrario de lo que pensaban, la cantidad de autos comprados se redujo drásticamente, lo que provocó que el precio de estos vehículos bajara.
El mejor ejemplo sigue siendo el de Tesla. En enero, la empresa de Elon Musk decidió bajar el precio de varios de sus vehículos eléctricos. El sedán Model S y el vehículo utilitario deportivo Model X han visto caer sus precios en varios miles de dólares, mientras que el precio del Model Y ha bajado alrededor de un 20%. De acuerdo a New York Times, el precio medio de un vehículo eléctrico en Estados Unidos ha bajado 1.000 dólares entre enero y febrero de 2023.
Al otro lado del Atlántico, la tasa de adopción de coches eléctricos es mucho más baja que en China o Europa. A Washington le gustaría El 50% de la flota de automóviles de EE. UU. serán vehículos eléctricos para 2030. Un objetivo ambicioso que será difícil de alcanzar. Sin embargo, la caída del precio del litio y los automóviles dependientes del petróleo del siglo XXI bien pueden ser una fuente de esperanza…