Se espera que tres estadounidenses y un canadiense, incluida una mujer y un afroamericano, vuelen alrededor de la luna a fines del próximo año. De esta forma preparan el camino para un alunizaje en 2025 o 2026. ¿Por qué vamos a ir a la luna de nuevo después de más de 50 años? Las ambiciones de mucho más viajes espaciales juegan un papel en esto.
Desde la última misión Apolo en 1972, la luna no ha recibido la visita de humanos. La NASA planea cambiar eso pronto. Si todo sale según lo planeado, los astronautas volverán a entrar en la polvorienta superficie lunar en 2025.
A diferencia de hace cincuenta años, cuando los primeros viajeros a la luna eran todos hombres blancos, la NASA apunta a un mayor equilibrio de género y raza y quiere poner a la primera mujer y al primer humano de color en la luna lo antes posible.
No es casualidad que el nuevo programa lunar internacional, liderado por los estadounidenses, lleve el nombre de Artemisa, la hermana gemela del dios griego Apolo. Entre los cuatro astronautas recién seleccionados por la NASA para la segunda misión de Artemis se encuentran el afroamericano Victor Glover (46) y la astronauta Christina Koch (44). El comandante será el estadounidense Reid Wiseman (47), piloto militar condecorado y piloto de pruebas que ya fue seleccionado por la NASA en 2009. El cuarto tripulante es el canadiense Jeremy Hansen (47).
La intención es que el cuarteto lleve ‘Artemis II’ a una conclusión exitosa a finales del próximo año. Esta misión se basa en Artemis I, el vuelo lunar no tripulado que fue un éxito el año pasado. La «cápsula Orión» de la NASA fue disparada por el cohete Space Launch System, el cohete más poderoso del mundo, y dio varias vueltas alrededor de la luna antes de aterrizar en el Océano Pacífico. A bordo iban las marionetas Helga, Zohar y el Comandante Moonikin Campos. Llevaron modelos de plástico de órganos que son sensibles a la radiación radiactiva, como el útero y los pulmones.
Artemis II, programado para noviembre de 2024, será tripulado por primera vez, pero aún no ha aterrizado. Wiseman y compañía. será lanzado a la luna en la cápsula de Orión por un cohete SLS (Space Launch System) y volará más allá de la luna, posiblemente más lejos de lo que jamás hayan viajado los exploradores espaciales. Probarán los sistemas vitales de Orión, harán algunas órbitas alrededor de la luna y regresarán a la Tierra en diez días y aterrizarán en el mar.
base permanente
Si eso va bien, la misión Artemis III seguirá en 2025 o 2026, incluido un alunizaje y una estadía de una semana. Los primeros viajeros lunares nunca se quedaron allí más de un día. A más largo plazo, Artemis apunta a una base permanente en la luna.
Pero, ¿por qué el hombre vuelve a volar a la luna? Estos incluyen la cooperación internacional y el prestigio nacional. Para EE. UU., el programa Artemis es una forma de colocarse en el mapa en el espacio con más firmeza que nunca, especialmente ahora que China y Rusia están desarrollando misiones lunares. Los otros socios del programa Artemis, Europa, Japón y Canadá, también ven estos nuevos viajes lunares como algo para presumir, especialmente si participarían astronautas de estas regiones.
En ese sentido, Europa tendrá que esperar al menos hasta la cuarta o quinta misión Artemis, que están previstas para 2027 y 2029. No está claro si eso todavía está a tiempo para nuestro compatriota Raphaël Liégeois, seleccionado recientemente como uno de los cinco nuevos astronautas en la Agencia Espacial Europea ESA.
Más profundo en el espacio
Otra motivación para viajar a la luna nueva es que cada vez hay más ganas de viajar mucho más profundo en el espacio. “Si queremos ir a Marte, nuestra luna cercana es un paso intermedio indispensable”, dice el astrónomo Bart Vandenbussche (KU Leuven). “De esta manera podemos probar todo tipo de cosas, como materiales. O piense en experimentos con materias primas locales que puedan ser útiles. Las mediciones indican la presencia de agua congelada en cráteres siempre sombreados en el polo sur de la luna, donde aterrizarán las misiones Artemis. Esto puede proporcionar a los astronautas agua, oxígeno e hidrógeno. Y conocimiento sobre ese tipo de procesos”.
Además, también habrá un Lunar Gateway a través de Artemis, una pequeña estación espacial que orbitará la luna y donde las cápsulas como Orion y los módulos de aterrizaje lunares pueden ‘acoplarse’. “Eso facilitará el viaje lunar porque la tripulación puede transferirse de la cápsula al módulo de aterrizaje lunar. Esa estación también puede servir como estación intermedia para viajes espaciales que van mucho más allá”, dice Vandenbussche.
Para la primera misión para llevar humanos a la luna, Artemis IV, Lunar Gateway aún no estará disponible. La cápsula de Orión se acoplará con Starship HSL, un módulo de aterrizaje lunar que SpaceX de Elon Musk aún está desarrollando y que se lanzaría a la órbita lunar para acoplarse con la cápsula de Orión. “Este procedimiento es mucho más seguro que con los primeros viajes a la luna”, dice Vandenbussche. “Luego, la cápsula, el módulo de aterrizaje lunar y el vehículo lunar se guardaron en un solo cohete. Por ejemplo, se tomaron enormes riesgos que ya no pueden justificarse”.
Algunos dicen que las misiones lunares también son científicamente esenciales porque los cráteres oscuros pueden contener más de cuatro mil millones de rastros antiguos del sistema solar primitivo. Vandenbussche pone esto en perspectiva. “Estas misiones lunares ciertamente pueden enseñarnos mucho sobre la luna. Pero que encontremos una pieza de rompecabezas tan esencial sobre el origen del sistema solar me parece exagerado. Si la exploración lunar es su objetivo, es mejor que envíe robots. Son más rápidos y más baratos que los humanos”.