Los arbustos rompen récords de temperatura, los bosques se incendian e incluso el agua de mar se calienta excepcionalmente. ¿Es esto lo que esperaban los científicos del clima? “La combinación de sequía y calor conduce a situaciones invisibles”, dice la bióloga Sara Vicca, que estudia la interacción entre el cambio climático y los ecosistemas en la Universidad de Amberes.
Los incendios en Europa ya han reducido a cenizas más de 600.000 hectáreas de bosque este año, más que en todo 2021. Solo en 2017 ardió más bosque, cerca de 1,2 millones de hectáreas. Los bosques se incendian no solo en el sur de Europa, sino también en países que suelen verse menos afectados, como Alemania y Reino Unido.
¿Qué hace que este año sea tan especial?
Sara Vicca: “La primavera seca que hemos tenido en Europa ciertamente juega un papel. No solo porque la vegetación más seca se incendia más fácilmente. Normalmente, parte de la radiación solar entrante se utiliza para evaporar el agua del suelo, de modo que el suelo y el aire se calientan menos rápidamente. Esta evaporación también crea nubes que hacen que sea menos probable que se produzca una ola de calor extremo. El suelo seco solo fomenta las olas de calor.
“También estuvo más seco de lo habitual en Alemania y el Reino Unido. A temperaturas de hasta 40 grados centígrados se obtienen las condiciones ideales para los incendios forestales: una combinación de sequía, calor y baja humedad que clima de fuego llamar. Vemos que esa ‘brigada de bomberos’ ideal está aumentando en gran parte de Europa”.
Se batieron récords de calor en varios lugares, a menudo ampliamente.
“Eso también tiene que ver en parte con la combinación de sequía y calor, que se refuerzan mutuamente. Eso conduce a situaciones invisibles. La tierra ya se ha calentado en un promedio de poco más de un grado centígrado. Esto implica que la distribución normal de temperatura en forma de campana cambia y se amplía, y la probabilidad de altas temperaturas aumenta exponencialmente.
“El IPCC, el panel climático de la ONU, calculó que las temperaturas extremas que normalmente solo ocurrirían una vez cada 50 años ahora ocurren casi cinco veces durante ese período, o una vez cada diez años. Con 2 grados de calentamiento, eso será una vez cada cuatro años”.
¿Es lo que hemos visto en las últimas semanas lo que esperaban los científicos del clima?
“Una pregunta difícil. Las temperaturas extremas siguen razonablemente bien las proyecciones futuras. Ese es menos el caso para el impacto esperado. Esto se desprende de un estudio reciente que comparó las consecuencias de la ola de calor de 2003 con lo que esperaban los modelos. El análisis muestra que los modelos que simulan el impacto de los extremos de calor en la agricultura, la naturaleza, la producción de energía y la salud a menudo los subestiman. Sobre todo cuando fenómenos como el calor y la sequía se dan al mismo tiempo. Por lo tanto, somos bastante buenos para predecir qué extremos podemos esperar, pero menos buenos para estimar su impacto disruptivo en la sociedad”.
Algunas áreas, incluidas partes de Europa, parecen más susceptibles al calentamiento extremo. ¿Cómo pasó eso?
“Eso puede tener que ver con la corriente en chorro cambiante. Estos vientos rápidos, que soplan de oeste a este a una altitud de unos 10 kilómetros, separan el aire frío del norte del aire cálido del sur. Si la corriente en chorro sopla hacia el norte, recibirá aire cálido del sur. Si sopla al sur de ti, recibes aire frío del norte.
“Parece que la corriente en chorro se está desplazando un poco hacia el norte debido al calentamiento global y se está ralentizando o incluso bloqueando. Así que tienes un clima más persistente, como olas de calor prolongadas o lluvia persistente como el año pasado”.
En nuestro propio país, los árboles ya parecen tener ánimo otoñal y están perdiendo sus hojas. ¿Qué tan dañino es eso?
“Lo hemos visto muchas veces en los últimos años. Lo hacen en respuesta a la sequía, para evaporar menos agua. Pero también significa que pueden hacer menos fotosíntesis. Si eso sucede con demasiada frecuencia, los árboles se vuelven más débiles y más susceptibles a las enfermedades. Especies como el abeto de Noruega o el haya son más vulnerables a la sequía que, por ejemplo, el roble. A más largo plazo, el calor y la sequía más frecuentes pueden provocar cambios en la composición de especies de los bosques”.
Los bosques son importantes reservorios de carbono. ¿Qué impacto tienen en esto el aumento del calor y la sequía?
“Los ecosistemas terrestres almacenan alrededor del 30 por ciento del carbono que emitimos cada año. Si los extremos y los incendios forestales ocurren con mayor frecuencia, esto afecta la capacidad de amortiguamiento. Esto puede incluso llevar a que algunos ecosistemas ya no sean un reservorio de almacenamiento, sino que liberen más carbono del que almacenan. Hay indicios de que esta capacidad de reserva ya está disminuyendo”.
El mar Mediterráneo también es anormalmente cálido en este momento.
“Es cierto que el agua de mar se calienta lentamente, pero hace semanas que hace mucho calor en el Mediterráneo. Además, el intercambio entre el Mediterráneo y el océano es limitado. Entonces puedes tener las llamadas olas de calor marinas. Este calentamiento no solo es perjudicial para la vida marina, sino que también afecta la capacidad amortiguadora del agua de mar. Los océanos absorben alrededor de una cuarta parte de nuestras emisiones de CO2. Cuanto más caliente se pone el agua, menos absorben. Y cuanto menos carbono absorban los océanos y los ecosistemas terrestres, más rápido se calentará la Tierra debido a nuestras emisiones”.
