Hace ocho años, los manifestantes contra el presidente prorruso de Ucrania, Viktor Yanukovych, se envolvieron en banderas de la UE mientras corrían hacia las balas de los francotiradores. Hoy, los ucranianos visten chalecos antibalas mientras se enfrentan a los tanques y cohetes de las fuerzas invasoras de Vladimir Putin. La lucha sigue siendo la misma: preservar tanto la soberanía de Ucrania como su “futuro europeo”, la perspectiva de vivir no bajo una cleptocracia autoritaria al estilo de Moscú, sino en una democracia de mercado moderna.
Los líderes de Francia, Alemania e Italia que visiten Kyiv el jueves discutirán las ambiciones de Ucrania de unirse a la UE, y los 27 líderes de la UE decidirán la próxima semana si dan el primer paso para poner a Ucrania en el camino de la membresía, otorgándole el estatus de candidato. Ese camino será largo y la UE tendrá que transformar su funcionamiento para absorber un país tan grande como Ucrania. Pero los líderes europeos deberían aprobar su candidatura, con la condición de que apruebe reformas para reforzar el estado de derecho y frenar la corrupción antes de que comiencen las negociaciones de membresía. Hacer menos sería un error geopolítico y enviar una señal muy desafortunada a Kyiv y a Moscú.
Los miembros de la UE están divididos. Las debilidades institucionales crónicas de Ucrania la dejan muy lejos de estar lista para unirse. Otorgar la candidatura ahora, dicen los opositores, crearía falsas expectativas; el progreso lento conduciría entonces a la desilusión en Ucrania y otros miembros aspirantes. La opinión pública, añaden, no está preparada en varios estados de Europa occidental. Y la saga de las aspiraciones de la OTAN de Ucrania muestra que sus aliados no deben hacer promesas que no puedan cumplir.
Además, cualquier cosa que pareciera priorizar las perspectivas de adhesión de Ucrania sería tomada como un rechazo por varias naciones de los Balcanes Occidentales que ya son candidatas. Otorgar la candidatura a Ucrania dificultaría negársela a Georgia y Moldavia, y están igualmente mal preparados. Todos tienen territorio ocupado por tropas rusas.
Estas son preocupaciones válidas. Sin embargo, se ven superados por los riesgos de negar el estatus de candidato. Kyiv, y muchos ucranianos, tomarían eso como prueba de que no son vistos como parte de la “familia” europea. Moscú se vería fortalecida por lo que consideraría una señal de división e indecisión occidentales.
Otorgar el estatus de candidato a Kyiv, por el contrario, es una afirmación muy positiva de la identidad europea de Ucrania y un paso emblemático hacia una mayor integración. Combinado con un reconocimiento similar para Moldavia y Georgia, que debería ser, sería un estímulo para las fuerzas proeuropeas en los tres estados.
Para Kyiv, la zanahoria de la membresía sería un fuerte incentivo para el cambio estructural e institucional. Ucrania, es cierto, ha luchado para completar las reformas exigidas por los sucesivos programas del FMI. Pero ha hecho un progreso real para alinearse con los estándares de la UE desde que firmó acuerdos políticos y comerciales con el bloque después de que Yanukovych fuera derrocado en 2014.
La UE también debería comprometerse a reformar su proceso de adhesión, para que las perspectivas de adhesión de Kyiv no se atasquen como lo han hecho algunos estados de la ex-Yugoslava y Turquía. Emmanuel Macron de Francia ha propuesto una “comunidad política europea” más amplia de vecinos de la UE que compartiría algunos beneficios. Esta idea tiene méritos, pero a los aspirantes a miembros les preocupa que sea una artimaña para mantenerlos fuera indefinidamente. Sería preferible permitir que los candidatos a la UE disfruten de una integración cada vez más profunda a medida que completan los “capítulos” de negociación, en lugar de ofrecer solo la membresía plena una vez que todos los capítulos hayan terminado.
Ofrecer a Kyiv y otros aspirantes a la UE una perspectiva realista de vínculos más estrechos y una eventual membresía debería ser parte de la respuesta al ataque de Rusia contra Ucrania. Algunos líderes han llamado a esto el momento de Europa. Deberían apoderarse de él.