Los tecnócratas y los políticos justifican reflexivamente las tomas de poder citando amenazas externas. Esa tendencia autoritaria ha encontrado un improbable exponente en Jon Cunliffe. Este respetado vicegobernador del Banco de Inglaterra lanzó recientemente un programa para desarrollar una libra digital. El banco central anticipa la superposición con los bancos comerciales en algunas actividades clave al tiempo que obtiene un nuevo acceso a los datos financieros personales.
El configuración sería algo como esto. El BoE establecería un libro mayor central para registrar la propiedad fluctuante de libras digitales de cada persona. Estas cuentas anónimas no generarían intereses y tendrían un límite de depósito minorista de £10,000-£20,000 cada una. Esa capacidad podría acomodar los pagos de salarios mensuales de muchas personas del Reino Unido.
Los bancos comerciales y otras instituciones financieras administrarían las “billeteras” electrónicas de los clientes, y presumiblemente de las empresas, manteniendo sus identidades reales para sí mismos, a menos que las fuerzas del orden exijan lo contrario.
El BoE y el Tesoro están dispuestos a adoptar una tecnología que los críticos descartan como “una solución en busca de un problema”. El titular de la amenaza externa citado por Cunliffe no es convincente. Es la sustitución del dinero del banco central y su extensión —dinero electrónico dentro de los bancos comerciales— por monedas digitales privadas.
Esto sería claramente algo malo para la estabilidad financiera y la aplicación de la ley. Pero el peligro ha estado retrocediendo, no avanzando. Las criptomonedas no han logrado reemplazar el dinero fiduciario en las transacciones diarias y, coincidentemente, se han derrumbado en dos tercios de su valor a $ 1,1 billones. El intento de Meta de crear un sistema de pagos basado en blockchain fracasó en 2019.
Además, los estados nacionales tienen acceso a una solución simple para las monedas digitales privadas de cualquier tipo: la prohibición.
El BoE ha descartado en gran medida esta opción en su entusiasmo por “Britcoin”. Hay dos razones subyacentes, una explícita y otra implícita. El banco central apunta explícitamente a la disminución del uso de efectivo físico para las transacciones. Esto ha bajado del 55 por ciento al 15 por ciento del total en una década. Eso representa un gran cambio desde el dinero del banco central hacia el dinero electrónico relacionado administrado por los bancos comerciales. Cunliffe está poniendo en marcha las ruedas para un reequilibrio.
La razón implícita del plan Britcoin es que el BoE teme quedarse atrás de sus pares de la UE. Sus planes para un euro digital están muy avanzados. “Hay una carrera internacional para desarrollar monedas digitales de bancos centrales”, dice Leon Isaacs de DMA Global, una consultora.
El deseo del BoE de recuperar el tiempo perdido puede explicar su tendencia a despreciar las objeciones de las libertades civiles a una libra digital. La refutación clave es que “no haría ninguna diferencia” en la privacidad de los datos financieros. La justificación es que las fuerzas del orden continuarían siguiendo el debido proceso para desenmascarar a los delincuentes.
Eso ignora la centralización radical de datos que requeriría Britcoin. En la actualidad, el dinero electrónico de una persona puede estar repartido entre múltiples instituciones, ninguna de las cuales sabe dónde está el resto. En teoría, el registro central del BoE podría mostrarle todo el dinero digital y cuándo cambiaría la propiedad. El anonimato solo sería tan sólido como lo permitieran la política y el sistema legal de la época.
Otra novedad es la posible “personalización” del dinero digital. Según un ejecutivo de la ciudad, “los clientes podrían recibir pagos de asistencia social que no podrían usarse para apostar”. Supuestamente, los destinatarios optarían por este bordillo. Pero algunos políticos también podrían disfrutar interfiriendo en lo que los ciudadanos hicieron y no gastaron dinero digital.
Mientras tanto, los bancos comerciales tendrían que planificar posibles salidas de los depósitos que respaldan sus préstamos. Una cuenta de Britcoin sería axiomáticamente tan segura como el BoE. Sería un lugar atractivo para guardar efectivo cuando las tasas fueran bajas o la volatilidad financiera fuera alta.
Sin duda, deberían preocuparse por su papel putativo como administradores de billeteras Britcoin. Los bancos tendrían que cobrar tarifas de transacción o ejecutarlas con pérdidas. Si se aplicara lo primero, los leviatanes de pagos de EE. UU. Visa y Mastercard sin duda entrarían.
Britcoin haría avanzar las fronteras del estado. El BoE tiene razón invitando al escrutinio. Pero esto debe ser más duro y agudo que cualquier cosa que los parlamentarios hayan reunido en una audiencia la semana pasada. El plan podría crear graves consecuencias no deseadas. Cunliffe puede estar bastante contento de que su mandato finalice en octubre. Alguien más tendrá que lidiar con los dolores de cabeza que crearía una libra digital.