En materia de cambio climático, como en tantas otras cosas, África es una ocurrencia tardía. En la medida en que alguien lo considera del todo, se le caracteriza como víctima. Un continente que históricamente ha emitido tan poco carbono se ha perdido la riqueza que la quema de combustibles fósiles ha otorgado a otras regiones. La pobreza resultante ha dejado a muchos países más vulnerables a sequías, inundaciones, huracanes y patrones de lluvia irregulares.
El próximo mes, un país africano será el anfitrión del último festival de carbono del mundo cuando miles de delegados desciendan en un avión a reacción en Sharm el-Sheikh de Egipto para la cumbre climática de la ONU. Sin embargo, incluso entonces, África se considerará un error de redondeo.
En verdad, África es más central en el tema del cambio climático de lo que casi nadie reconoce. Es cierto que hoy en día, sus aproximadamente 1.400 millones de personas, el 17 por ciento de la población mundial, representan solo 2 a 3 por ciento de las emisiones globales de la energía y la industria, según la ONU. Si se resta Egipto, Argelia y Sudáfrica, país intensivo en carbón, la cifra cae más cerca del 1 por ciento.
Sin embargo, esto es engañoso. Primero, subestima las emisiones de la agricultura y lo que la ONU llama “cambio de uso de la tierra”, que en gran parte de África significa una rápida deforestación, a menudo para leña y carbón. McKinsey ha calculado que la contribución de África a las emisiones globales de carbono está más cerca de 6 por ciento y hasta el 10 por ciento de los gases, incluidos el metano y el dióxido de nitrógeno. En la selva tropical de la cuenca del Congo, África tiene el sumidero de carbono más grande del planeta después del Amazonas. Dicho de otra manera, está sentado sobre una bomba de carbono. Según los cálculos de Gabón, la pequeña sección del bosque en ese país contiene un estimado de 26,5 gigatoneladas de carbono, aproximadamente el equivalente a cinco años de emisiones estadounidenses.
En segundo lugar, a menos que el plan sea mantener a África pobre para siempre, las emisiones de carbono del continente aumentarán drásticamente en cualquier escenario de negocios habituales. Hoy en día, los africanos emiten en promedio 0,7 toneladas de carbono al año per cápita, según el Banco Mundial, frente a un promedio mundial de 4,5 toneladas y 14,7 toneladas en EE. UU. Pero el consumo per cápita, por bajo que sea, ha ido aumentando rápidamente. África tiene la población de más rápido crecimiento y urbanización del mundo. Para 2060, el Banco Mundial espera La población de África se ha más que duplicado a 2.800 millones de personas. Si para entonces las emisiones de CO₂ per cápita aumentaran simplemente a 1,8 toneladas (el nivel actual de la India), entonces las emisiones africanas totales alcanzarían proporciones estadounidenses.
¿Lo que se debe hacer? El paso más importante es reconocer el derecho de los países africanos a expandir, en lugar de reducir, su consumo de energía. Unos 600 millones de africanos viven sin electricidad. La pregunta entonces es qué tipo de energía agregarán las naciones africanas. En los últimos años, países desde Mozambique y Tanzania hasta Senegal y Mauritania han realizado grandes descubrimientos de gas. Lo más probable es que lo usen.
Si al mundo no le gusta esto, debe ayudar a empujar al continente en una dirección diferente. Una forma es invertir masivamente en hidrógeno verde, cuyas condiciones son excelentes en varios países africanos, incluidos Namibia, Sudáfrica, Argelia y Marruecos. No es una fantasía pensar que estos países podrían dar el salto a una nueva era energética.
Las economías africanas tampoco pueden seguir exportando materias primas sin procesar, incluidos el cobalto, el litio y el coltán, que son fundamentales para la revolución mundial de las baterías. El envío de estos materiales por todo el mundo contribuye en gran medida a las emisiones de carbono. África necesita fundir sus propios metales y producir más de sus propios bienes manufacturados.
Los inversores privados están comenzando. Una zona industrial en Benin operada por Surgir convertirá los anacardos de ese país en nueces procesadas y su algodón en ropa. Se necesita mucho más de esto. La financiación combinada, el uso de dólares para el desarrollo para atraer capital privado, debe usarse de manera más agresiva para ayudar a catalizar esto.
Finalmente, África necesita que el mundo establezca un precio de carbono sólido. Mo Ibrahim, un empresario británico-sudanés convertido en defensor de la gobernabilidad, ha pedido lo que equivale a un impuesto al carbono. Aquellos países que consumen por encima de un cierto presupuesto de carbono per cápita pagarían a un fondo para ser redistribuido a aquellos que emiten por debajo de su presupuesto. Cualquiera que sea el mecanismo, el precio del carbono puede ser tanto una herramienta para fomentar el uso racional de la energía como para ayudar a preservar las selvas tropicales que absorben carbono que, de lo contrario, desaparecerán.
Si a los africanos se les presenta la opción de permanecer pobres para siempre o ayudar a empujar al mundo al precipicio climático, elegirán lo último. Y nadie podrá culparlos.