Dirigiéndose a un grupo de inversionistas el año pasado, Poppy Gustafsson pronunció: “Un ataque, una vez frustrado, necesita que se eliminen todos los zarcillos de la infección”.
“Esta es una tarea que requiere una gran cantidad de humanos y es propensa a errores humanos y a una vigilancia insuficiente”, agregó el director ejecutivo del grupo de seguridad cibernética Darktrace, una de las empresas emergentes más conocidas del Reino Unido.
La noticia de esta semana de que el grupo de capital privado centrado en la tecnología Thoma Bravo está considerando una oferta para privatizar Darktrace es un voto de confianza en una empresa que está lidiando con cierto escepticismo sobre sus perspectivas de crecimiento, así como los riesgos para su reputación, cuyos zarcillos han resultado difíciles de eliminar.
Se descubrió que dos de sus inversores fundadores inflaron de manera fraudulenta el valor de su empresa en el mayor caso de este tipo en la historia británica.
Mike Lynch y Sushovan Hussain fueron acusados de falsificar datos y documentos financieros en el período previo a la venta de la empresa de software Autonomy de Lynch a Hewlett-Packard por 11.000 millones de dólares en 2011. Hussain fue declarado culpable y condenado a cinco años de prisión en EE. UU.
En enero, Lynch perdió una demanda civil de alto perfil presentada por Hewlett Packard Enterprise, y el juez resolvió fraude civil contra él y Hussain. La ministra del Interior británica, Priti Patel, aprobó la extradición de Lynch, quien niega haber actuado mal, a Estados Unidos para enfrentar cargos.
Gustafsson ha trazado un curso entre defender a sus antiguos colegas mientras se esfuerza por distanciarse a sí misma y a la empresa del fundador de Autonomy y las posibles consecuencias negativas para la reputación de la asociación.
Ofreció testimonio escrito y fue interrogada durante el juicio civil por fraude de Lynch, y escribió una carta al juez en defensa de Hussain, describiéndolo como un amigo cercano. Darktrace no respondió a una solicitud de comentarios sobre su defensa.
Lynch, quien fue director de Darktrace hasta 2018 y asesor hasta 2021, todavía posee alrededor de £158 millones en acciones.
El inversionista en tecnología Michael Dimelow dijo que creía que la asociación de Darktrace con un ejecutivo contaminado por fraude era «un lastre» para la reputación de la compañía y la confianza de los inversionistas. Pero agregó que Gustafsson era «una persona sólida» y «parece haber actuado».
Una carrera en seguridad cibernética y un rápido ascenso en las filas de la tecnología británica no era el destino obvio para Gustafsson. La mujer de 39 años creció en Cambridgeshire, donde su padre dirigía un negocio de ventas agrícolas y su madre trabajaba como periodista para Farmers Weekly. Después de estudiar matemáticas en la Universidad de Sheffield, se formó para obtener una calificación de contabilidad en Deloitte.
Pero fue su próximo trabajo el que daría forma a su carrera: un período de tres años como controladora corporativa en Autonomy.
Hussain y Lynch y otros exejecutivos de Autonomy fundaron Invoke Capital en el verano de 2012, un año después de la desafortunada venta de Autonomy a HP. Darktrace se formó al año siguiente por varios matemáticos y espías británicos del MI5 y GCHQ. Invoke financió la empresa con fondos iniciales y ayudó a traer a algunos ex miembros del personal de Autonomy para dirigir el programa.
Seleccionada para ser directora financiera de la incipiente empresa emergente a la edad de 30 años, pronto fue ascendida a codirectora ejecutiva de Darktrace en 2016 y luego a directora ejecutiva en 2020. Recibió un OBE en 2019 y guió a la empresa. a través de su cotización pública exitosa en abril del año pasado.
Fundada en Cambridge, Darktrace comúnmente usa el sistema inmunológico como una analogía para describir su software de seguridad cibernética, que usa inteligencia artificial para identificar nuevas amenazas y vencerlas. La empresa, cuyos clientes incluyen a Rolls-Royce, Drax, la ciudad de Las Vegas y el NHS del Reino Unido, ha capitalizado un mercado próspero para la seguridad cibernética en los últimos años.
Un ex empleado de Darktrace dijo que Gustafsson «no cree en escuchar sobre barreras y luego darse por vencido».
Un inversionista de larga data en la compañía la describió como “muy competente”, y agregó: “Poppy no es muy agresiva, es suave. . . pero ella hizo funcionar esa máquina de ventas para que funcionara increíblemente bien”.
Darktrace ha registrado un fuerte crecimiento en los últimos cinco años, con ingresos que aumentaron de $79,4 millones en 2018 a $417 millones el año pasado. Ahora cuenta con alrededor de 7.400 clientes, la mayoría de los cuales son pequeñas y medianas empresas.
Pero no todos están convencidos. En octubre pasado, las acciones se desplomaron después de que la correduría Peel Hunt publicara una nota en la que argumentaba que la empresa valía la mitad de su capitalización de mercado, porque el mercado potencial al que se dirigía no era tan grande como afirmaba la empresa.
Las noticias de las discusiones preliminares con Thoma Bravo lo han ayudado a recuperarse. Las acciones han subido un 28 por ciento desde entonces, mientras que las acciones han subido un 64 por ciento desde su salida a bolsa.
Algunos siguen siendo escépticos. El fondo de cobertura británico ShadowFall, que tiene una posición corta en la empresa, también cree que Gustafsson continúa sobreestimando la base de clientes potenciales de Darktrace. El año pasado, afirmó que había más de 150 000 empresas que se beneficiarían del software Immune System AI de Darktrace.
“Nos esforzamos por convencernos de que Darktrace tiene grado de inversión”, dijo Matt Earl, socio gerente de ShadowFall.
Algunos ex empleados han criticado lo que afirman es una estrategia agresiva de marketing y ventas. ShadowFall y sus competidores también han preguntado por qué Darktrace gasta mucho menos en investigación y desarrollo que algunos de sus pares.
La firma rival de seguridad cibernética Vectra se burló de Darktrace el año pasado en una página web ahora eliminada que afirmaba que «en lugar de invertir en innovación, Darktrace gasta en patrocinios de F1 y campañas de marketing ingeniosas». Agregó que Vectra gasta alrededor del 40 por ciento de sus ingresos en I + D, en comparación con el 10 por ciento de Darktrace.
Una persona cercana a Darktrace señaló que la naturaleza de la IA de la empresa significaba que no requería un grupo grande y costoso de ingenieros.
El inversionista argumentó que los «inversionistas británicos tontos» rara vez valoran las acciones tecnológicas con precisión y que el mercado estaba infravalorando a Darktrace. Agregaron: «Espero que lo de Thoma Bravo no suceda porque creo que hay más ventajas, pero al menos borraría su borrón y cuenta nueva de Autonomy».