¿Podrá Silicon Valley de la India convertirse en una megaciudad?

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

A veces, en Bengaluru, todavía sientes que estás en un pueblo pequeño. La zona del acantonamiento, donde los cuarteles militares indios han reemplazado a los del ejército británico, conserva parte de la amplitud verde (y los nombres de las calles en inglés) de la época colonial. El famoso clima suave de Bengaluru, el mejor de la India, con temperaturas que rara vez superan los 30°C, ayudó a persuadir a los británicos a establecerse aquí. Las carreteras del acantonamiento se construyeron para el coche de algún oficial ocasional y para los indios en bicicleta.

Pero hoy esas carreteras están congestionadas de tráfico. En 2022, Bangalore tenía el segundo centro urbano más congestionado del mundo (después de Londres), calculó el fabricante de navegación por satélite TomTom. Bangalore ha pasado de unos 700.000 habitantes en el momento de la independencia a unos 14 millones en la actualidad, mucho más que Londres o Nueva York. La población se ha duplicado apenas desde 2005, un crecimiento sorprendente incluso para una ciudad del mundo en desarrollo. Para el visitante occidental, los bengalíes parecen extrañamente jóvenes: la edad promedio en la India es 28 años.

El otrora tranquilo “paraíso de los pensionistas” del sur, donde las tiendas abrían hasta tarde, se ha convertido en el “Silicon Valley de la India”. Se siente tan vertiginosamente dinámico como debe sentirse Manchester en plena Revolución Industrial. Ahora Bengaluru ha llegado a una bifurcación en el abarrotado camino: ¿se convertirá en una ciudad superestrella como Nueva York o en una disfuncional como Mumbai? El éxito requerirá abordar los desafíos que enfrentan todas las ciudades en desarrollo: controlar el tráfico, proteger el medio ambiente local, hacer frente al cambio climático y permitir que los inmigrantes de diferentes lugares vivan juntos en paz.

La historia de Bengaluru como centro tecnológico se remonta a 1909, cuando se fundó el ahora líder mundial Instituto Indio de Ciencias. Le siguieron innumerables instituciones educativas, y hoy el talento de la ciudad trabaja en empresas emergentes, centros de llamadas, centros de investigación de empresas globales o en las sedes centrales de corporaciones tecnológicas indias como Infosys. Cada nuevo desarrollador de software crea puestos de trabajo para empleadas domésticas, camareros y repartidores, por lo que Bengaluru se expande, casi a diario, a través de comunidades cerradas y barrios marginales.

Los inmigrantes cambian una ciudad y la ciudad los cambia a ellos. En una metrópolis que funciona, los recién llegados no sólo se hacen más ricos. Se realizan de maneras que no podrían lograr en casa. “En Bengaluru, puedes abrirte camino entre el tráfico y encontrarte a ti mismo”, dijo el autor Shoba Narayan en el Festival de Literatura de Bangalore de este mes, donde las multitudes de jóvenes fueron otro signo del florecimiento cultural de la ciudad.

Una joven migrante, una mujer de Calcuta, me dijo: “Aquí las reglas las ponen los jóvenes”. En la históricamente tolerante Bengaluru, pueden vivir en pisos compartidos, a veces mixtos, coquetear en las librerías de Church Street, tener citas en los pubs de la ciudad en auge y crear sus propios mercados matrimoniales lejos de sus padres. Las mujeres aquí pueden usar jeans y camisetas y salir de noche con menos miedo que en Delhi.

El problema de Bengaluru es la habitabilidad. La ciudad se está “desmoronando por su propio éxito”, escriben Malini Goyal y Prashanth Prakash en Unboxing Bangalore. La antigua “ciudad jardín” hoy en día es apodada “ciudad basura”. La gran mayoría de sus famosos lagos han sido destruidos, lo que amenaza el suministro de agua potable. Los ricos se están acordonando en nuevos suburbios, diluyendo lo que debería ser la alquimia creativa de una gran ciudad. Estos suburbios deben convertirse en centros accesibles, para que Bangalore pueda adquirir múltiples centros más rápido que París o Londres.

La ventaja de Bengaluru es su expansión tardía. Eso significa que puede evitar los errores de las megaciudades del siglo XX, que se reconstruyeron para los automóviles sólo para descubrir que los interminables pasos elevados arruinaron la habitabilidad y terminaron también obstruidos. Los automóviles pueden ser una solución para los pueblos pequeños, pero las ciudades de millones de personas no pueden acomodarlos. El metro de Bangalore abrió sus puertas apenas en 2011, pero se está expandiendo rápidamente. La ciudad necesita construir casi de inmediato la infraestructura ferroviaria local que Londres construyó durante casi dos siglos. El complemento lógico serían los carriles para bicicletas (un regreso al pasado ciclista de la India), pero ahora parecen impensables, ya que los automóviles no dejan espacio.

Algunas grandes ciudades no sobrevivirán al cambio climático. Bengaluru parte de un lugar mejor que Delhi, hirviente y obstruida por el smog, o que la costera Mumbai, propensa a inundaciones, pero el calor está empeorando aquí. El año pasado fue el más lluvioso registrado en la ciudad.

Todas las ciudades multiculturales enfrentan otra amenaza: el conflicto étnico, especialmente en la India supremacista hindú de Narendra Modi. En 2011, se hablaban 107 idiomas en Bengaluru, el número más alto de la India. Algunos lugareños que hablan kannada, nostálgicos de su paraíso perdido, se quejan de los recién llegados, especialmente los inmigrantes más pobres del norte de la India.

La buena gobernanza podría solucionar estos problemas, pero la buena gobernanza no es una tradición de Bengaluru. Probablemente ya sea demasiado tarde para que la ciudad se convierta en Nueva York. Pero todavía hay tiempo para hacerlo mejor que Mumbai.

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