Fundada en Dresde a principios de la década de 1990, la alemana Solarwatt se convirtió rápidamente en un emblema de las ambiciones de Europa en materia de energía renovable y de un audaz plan para construir una industria de energía solar.
La apertura de una nueva planta de paneles solares en Dresde a finales de 2021 fue aclamada como una pequeña victoria en la batalla por arrebatarle participación de mercado a los grupos chinos que históricamente han suministrado la mayor parte de los paneles utilizados en Europa.
Ahora, Solarwatt se está preparando para detener la producción en la planta y trasladar ese trabajo a China.
«Es una gran lástima para nuestros empleados, pero desde el punto de vista económico no podíamos hacer otra cosa», afirmó Peter Bachmann, director de productos de la empresa.
Solarwatt no está sola. Un exceso de oferta global ha golpeado los precios de los paneles solares en los últimos dos años, dejando a sectores de los fabricantes europeos sin rentabilidad, amenazando la ambición del presidente estadounidense Joe Biden de convertir a Estados Unidos en una potencia de energía renovable e incluso repercutiendo en las empresas chinas que dominan el mercado global.
“Estamos en una crisis”, afirmó Johan Lindahl, secretario general del Consejo Europeo de Fabricación Solar, el organismo comercial de la industria europea.
Sin embargo, mientras las empresas en Europa, Estados Unidos y China recortan empleos, retrasan proyectos y paralizan instalaciones, la abundancia de paneles solares baratos ha traído consigo una ventaja significativa: los consumidores y las empresas los están instalando en cantidades cada vez mayores.
Se espera que la electricidad generada a partir de energía solar supere a la eólica y la nuclear en 2028, según la Agencia Internacional de Energía.
La imagen subraya el dilema que enfrentan los gobiernos que se han comprometido a descarbonizar sus economías, pero que les resultará más difícil hacerlo a menos que el cambio histórico hacia los combustibles fósiles sea asequible para el público y cree nuevos empleos.
Los gobiernos se enfrentan a un “equilibrio delicado y difícil”, afirmó Michael Parr, director del grupo comercial Ultra Low Carbon Solar Alliance. Deben “maximizar el despliegue de energías renovables y las reducciones de carbono, impulsar los sectores manufactureros nacionales, mantener bajos los precios de la energía y garantizar la seguridad energética”.
Según SolarPower Europe, el sector, que abarca a fabricantes de obleas, células y paneles, así como a empresas que los instalan, empleaba a más de 800.000 personas en Europa a finales del año pasado. En Estados Unidos, casi 265.000 personas trabajan en el sector, según muestran las cifras del Interstate Renewable Energy Council.
“Hay un exceso de capacidad en todos los segmentos, empezando por el polisilicio y terminando con el módulo”, dijo Yana Hryshko, directora de investigación de la cadena de suministro solar global en la consultora Wood Mackenzie.
Según BloombergNEF, los precios de los paneles se han desplomado más del 60 por ciento desde julio de 2022. La magnitud del daño infligido ha provocado llamados a Bruselas para que proteja a las empresas europeas de lo que la industria dice que son productos chinos subsidiados por el Estado.
La capacidad de fabricación de paneles solares en Europa se ha reducido a la mitad, hasta los 3 gigavatios, desde noviembre, debido a que las empresas han quebrado, han cerrado instalaciones o han trasladado la producción al extranjero, según estima el Consejo Europeo de Fabricación Solar. En términos generales, un gigavatio puede suministrar electricidad a un millón de hogares.
Este vaciamiento se produce en un momento en que la UE confía en que la energía solar desempeñe un papel importante para que el bloque alcance su objetivo de generar el 45 por ciento de su energía a partir de fuentes renovables para 2030. En Estados Unidos, la administración Biden se ha fijado el objetivo de lograr una red eléctrica 100 por ciento libre de contaminación de carbono para 2035.
El cambio climático es un desafío global, pero los ejecutivos dijeron que la difícil situación de la industria solar expuso cómo los intentos de abordarlo pueden fracturarse rápidamente a lo largo de líneas nacionales y regionales.
“Existe la política comercial y luego está la política climática, y no están sincronizadas”, dijo Andrés Gluski, director ejecutivo de AES, uno de los mayores desarrolladores de energía limpia del mundo. “Eso es un problema”.
Bruselas hasta ahora se ha resistido a las demandas de imponer aranceles. Primero los impuso en 2012, pero revirtió esa medida en 2018, en parte como parte de lo que resultó ser un intento exitoso de acelerar la adopción de la energía solar. Las importaciones chinas representan ahora la mayor parte de los paneles solares de Europa.
En mayo, la Comisión Europea presentó la Ley de Industria Net Zero, una legislación destinada a impulsar las industrias de energía limpia del bloque reduciendo la burocracia y promoviendo una cadena de suministro regional.
Pero Gunter Erfurt, director ejecutivo de Meyer Burger, con sede en Suiza, el mayor fabricante de paneles solares del país, se muestra escéptico respecto de que sea suficiente.
“Es necesario crear igualdad de condiciones”, afirmó. Meyer Burger se beneficiaría si la UE impusiera aranceles porque tiene operaciones en Alemania.
Meyer Burger, que comenzó en el sector de la relojería, pasó en 1983 a la industria solar. Ante el aumento de las pérdidas, a principios de este año el grupo anunció que cerraría una fábrica de paneles en la ciudad alemana de Freiberg.
En cambio, centró su atención en ampliar la producción en Estados Unidos, donde la Ley de Reducción de la Inflación ha ofrecido subsidios e incentivos mientras la administración Biden busca acelerar el crecimiento de una industria de energía limpia.
El IRA ha estimulado casi 13.000 millones de dólares de inversión en la fabricación de energía solar, más de seis veces la cantidad comprometida en los cinco años anteriores a la legislación, según el Clean Economy Tracker y un análisis del FT.
“Creo que en Estados Unidos se han tomado decisiones inteligentes en cuanto a haber comprendido que éste es el nuevo petróleo”, afirmó Erfurt. “La energía solar dominará con diferencia el nuevo sistema energético”.
Pero la ambición de Meyer Burger se ha visto afectada por el colapso de los precios, y la compañía ha retrasado los planes para una instalación de células solares de 2 GW en Colorado Springs.
“Simplemente no podemos expandirnos aún más en Estados Unidos con condiciones de mercado como estas”, dijo Ardes Johnson, director de Meyer Burger America, en una audiencia de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos en mayo.
Otros también se están retirando. Heliene, un fabricante canadiense, este año postergó sus planes de añadir nueva producción tanto de células como de paneles. Cubic PV, respaldada por Bill Gates, descartó en febrero una propuesta para construir una fábrica solar de 10 GW en Estados Unidos, citando un “colapso dramático” de los precios.
Mientras algunas empresas congelan sus planes, la administración Biden ha respondido.
En mayo, eliminó una exención arancelaria para los paneles de doble cara y eliminó los gravámenes a las importaciones chinas de células solares del 25% al 50%. Las empresas chinas ahora también enfrentan sanciones si se descubre que han eludido los aranceles.
Las importaciones estadounidenses de polisilicio chino para paneles solares ya se habían visto afectadas por una prohibición en 2021 sobre productos fabricados o procedentes de Xinjiang, China, debido a preocupaciones sobre el uso de trabajo forzoso.
Sin embargo, las empresas de energía solar de Estados Unidos advierten que las medidas adoptadas por la administración Biden este año no brindarán suficiente protección.
En abril, una coalición de fabricantes, entre ellos First Solar, QCells y Meyer Burger, presentó una petición a la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos en la que solicitaba nuevos aranceles a las importaciones de células solares. Acusan a las empresas solares chinas de vender células en el sudeste asiático, de donde proceden la mayor parte de las importaciones estadounidenses.
Un panel solar fabricado en Estados Unidos con células fabricadas en ese país cuesta 18,5 centavos por vatio, en comparación con los 15,6 centavos de un panel fabricado en el sudeste asiático y poco más de 10 centavos de uno producido en China, según estimaciones de BloombergNEF.
La posibilidad de una victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de Estados Unidos también ha ensombrecido a la incipiente industria. En un mitin reciente, Trump prometió imponer una “moratoria inmediata” a “los gigantescos proyectos de ley socialistas de Joe Biden, como la llamada Ley de Reducción de la Inflación”.
En un contexto de presión sobre las industrias europea y estadounidense, una de las principales incertidumbres es si las empresas chinas aceptarán el nivel actual de precios o reducirán la producción para apuntalar sus propias finanzas. En marzo, Longi, la mayor empresa solar del mundo, redujo el 5% de su plantilla de 80.000 empleados.
“Los fabricantes chinos también están teniendo dificultades en el actual entorno de precios bajos”, dijo Marius Bakke, analista senior de la consultora Rystad Energy.
Hryshko, de Wood Mackenzie, estima que unos 70 fabricantes chinos ya han frenado sus planes de expansión, pero advierte que otros están siguiendo adelante.
«Algunos fabricantes están convencidos de que pueden lograrlo», dijo, sugiriendo que aquellos en China podrían «saber algo que nosotros no sabemos» sobre los planes de apoyo estatal.
Mientras Solarwatt se prepara para externalizar sus operaciones a China, ha mantenido parte de su maquinaria en Dresde y se niega a abandonar la esperanza de que algún día la producción pueda reiniciarse en la planta.
Según Bachmann, su destino, en última instancia, está en manos de los políticos.
“Tienen que decidir si queremos depender completamente de Asia o si queremos ser resilientes al menos en un cierto porcentaje”, dijo. “Es una decisión que hay que tomar”.
Información adicional de Alice Hancock en Bruselas y Wenjie Ding en Pekín
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