En diciembre, un grupo de unos 100 ex empleados de Carlyle Group se reunieron en el bufete de abogados Latham & Watkins en Manhattan, justo antes de las vacaciones de Navidad, para una fiesta entre viejos amigos.
En años anteriores, el anterior director ejecutivo del grupo de adquisiciones desaprobaba la reunión no autorizada.
Pero en las oficinas de Latham, Harvey Schwartz, un ex banquero de Goldman Sachs que tomó el mando de la firma de capital privado hace un año, y dos de sus tres cofundadores multimillonarios, David Rubenstein y Daniel D’Aniello, eran muy evidentes.
Oficialmente, fue una oportunidad para que la creciente diáspora de Carlyle se congregara antes de las vacaciones. Extraoficialmente, fue una ofensiva de encanto, o lo que un asistente llamó “propaganda” para intentar “cambiar la narrativa” sobre la suerte de Carlyle.
La firma está luchando contra una recaudación de fondos mediocre y está llevando a cabo una campaña de reducción de costos mientras busca frenar las consecuencias de una sucesión fallida de Rubenstein, D’Aniello y William Conway, quienes cofundaron la organización hace más de tres décadas.
Rubenstein hizo un llamado a las armas poco ortodoxo. Invitó a los alumnos reunidos a pensar en Carlyle como en su alma mater. “Quieres que la marca esté siempre mejorando para que dentro de unos años la gente diga: trabajaste en Carlyle”, dijo.
Rubenstein señaló que en las décadas transcurridas desde que se graduó en la Universidad de Duke en 1970, su prestigio se había disparado. Actuar como emisarios de la marca Carlyle también impulsaría sus perspectivas colectivas, afirmó.
Mientras tanto, Schwartz señaló que estaba trabajando en armonía con los multimillonarios fundadores del grupo, a diferencia de su predecesor Kewsong Lee, quien chocó con ellos antes de dimitir abruptamente en agosto de 2022.
«Su narrativa era que Carlyle había regresado», dijo un asistente.
Algunos salieron sintiéndose mejor con Carlyle después de un período de agitación que ha planteado preguntas inquietantes sobre la dirección de uno de los pioneros de la industria de capital privado de 8 billones de dólares. Semanas antes de la reunión, Carlyle había ejecutado la primera ronda de despidos en su unidad de capital privado desde la crisis financiera de 2008, mientras luchaba por recaudar nuevo dinero de los inversores.
“Me fui sintiéndome positivo. . . Nadie quiere que la empresa sufra una paliza y todos reconocen que ha sido una racha difícil en los últimos años”, dijo un asistente al Financial Times.
«Mi opinión es que Harvey es entre 100 y 200 veces mejor de lo que imaginaba que podría ser alguien», dijo Rubenstein al Financial Times.
Pero otros reconocieron que mientras Schwartz entra en su segundo año al frente de Carlyle, su renovación del grupo de inversión en activos de casi 400.000 millones de dólares sigue en sus primeras etapas.
“Tiene que dar resultados y tiene mucha madera que cortar. . . La gente está esperando ver las acciones de Schwartz”, dijo un ex empleado.
Si bien Schwartz ha promovido desde dentro, también ha contratado a confidentes de sus décadas en Goldman Sachs, incluido el nuevo director de relaciones con inversores, Jeff Nedelman, y Lindsay LoBue, quienes se centrarán en iniciativas estratégicas.
Se les ha encomendado la tarea de descubrir cómo expandir el negocio, mientras que la recaudación de fondos para grandes compras apalancadas sigue siendo difícil.
Schwartz ha priorizado el crecimiento en áreas como recurrir a inversores individuales ricos, ampliar sus activos crediticios y relacionados con seguros y aumentar la plantilla general. Pero ha ofrecido pocos objetivos financieros claros, lo que ha provocado impaciencia entre los inversores.
«La transparencia es aún más opaca de lo que creemos que a los inversores les gustaría ver», dijo Michael Brown, analista de Keefe, Bruyette & Woods. «Nos gustaría haber visto algunos objetivos financieros para tener en mente algunas barreras reales sobre lo que la gerencia cree que es el potencial de crecimiento adecuado».
En una conferencia telefónica sobre resultados de noviembre, Schwartz pidió tiempo y afirmó que estaba supervisando un “proceso quirúrgicamente metódico” para sentar las bases del crecimiento.
Pero existe el riesgo de que Carlyle quede aún más atrás de rivales como Blackstone, Apollo y KKR, que han registrado activos y valores de mercado públicos en alza en los últimos años.
Si bien Blackstone se añadió recientemente al índice S&P 500 y KKR y Apollo esperan hacer lo mismo pronto, la capitalización de mercado de Carlyle de menos de 15.000 millones de dólares es demasiado pequeña para calificar.
CT Fitzpatrick, director de inversiones de Vulcan Value Partners, un gran accionista de Carlyle, elogió el enfoque deliberado de Schwartz.
«Nos habría preocupado si hubiera intentado hacer algo abruptamente», dijo Fitzpatrick, quien espera «una dirección concreta por parte de la empresa durante los próximos 12 meses».
Schwartz ha comenzado a actuar sobre cambios obvios, como racionalizar las operaciones duplicadas del grupo para reducir costos y mejorar sus márgenes que se han quedado muy por detrás de los de sus pares. El último trimestre, Carlyle obtuvo un margen del 37 por ciento sobre sus ingresos por comisiones, mientras que Blackstone obtuvo un 57 por ciento.
«Ha progresado mucho al hacer cosas que mi codirector ejecutivo Bill Conway y yo deberíamos haber hecho», dijo Rubenstein. «Nos ha centrado en dónde están nuestras fortalezas y dónde están nuestras debilidades».
Pero algunos esfuerzos han irritado a los iniciados. El trimestre pasado, Schwartz describió 40 millones de dólares de recortes de costos anuales, que provienen de ahorros generados por los recientes despidos del grupo, según personas familiarizadas con el asunto.
Carlyle también ha endurecido muchos acuerdos de no competencia para hacerlos más restrictivos para los empleados de alto nivel si deciden desertar y pasarse a sus rivales, dijeron las personas al Financial Times. Carlyle se negó a hacer comentarios.
Los recortes de costos aprovechan la experiencia de Schwartz en el control de las finanzas de Goldman en los años posteriores a la crisis. Pero no está tan claro si podrá cambiar el rumbo de la recaudación de fondos para el negocio de adquisiciones de Carlyle, que sigue siendo su mayor fuente de ganancias e ingresos generales.
El grupo recaudó alrededor de 15.000 millones de dólares para su último fondo de adquisiciones en Estados Unidos, mucho menos que los 27.000 millones de dólares que su exjefe Lee había esperado cuando lanzó la recaudación de fondos. Después de la partida de Lee, Carlyle recaudó menos de mil millones de dólares, según documentos presentados.
Los inversores de capital privado atribuyen algunos de los problemas de recaudación de fondos de Carlyle al pobre desempeño, no sólo a la agitación del liderazgo y la partida de varios negociadores de alto nivel en los últimos años, incluido Peter Clare, el ex director de inversiones de la unidad.
El fondo de compra estadounidense predecesor de la era de 2018 ha devuelto alrededor del 11 por ciento del capital de los inversores y registró ganancias netas anuales de solo el 8 por ciento. Carlyle está recaudando nuevos fondos en Europa y Asia, donde los fondos predecesores también han registrado rendimientos netos anualizados del 10 por ciento o menos, según documentos presentados, aunque a los fondos todavía les quedan algunos años de funcionamiento.
Schwartz ha dejado claro que mientras forja su estrategia, cree que las acciones de Carlyle están infravaloradas. En una conferencia reciente, hizo de analista bursátil y afirmó que, al considerar el puesto, había valorado la empresa en un papel.
Carlyle cuenta con miles de millones en efectivo y posibles comisiones de rendimiento y su balance incluye deuda de bajo costo, dijo. “Es muy difícil no mirar la marca Carlyle. . . y creo que hay una enorme oportunidad de valor allí”, dijo.
El próximo año se pondrá a prueba si la marca de Carlyle conserva el atractivo en el que Schwartz confía, particularmente si se fija en objetivos financieros específicos.
«Es un año decisivo para ellos», dijo un gran inversor del fondo Carlyle.