Cuando el competidor más fuerte del jefe de Volkswagen, Herbert Diess, Elon Musk, estacionó sus autos eléctricos en el césped del grupo alemán al construir una fábrica a solo 200 km de su histórica sede en Wolfsburg, la respuesta del ejecutivo bávaro fue más cálida de lo que muchos esperaban.
Públicamente, Diess le dijo a cualquiera que quisiera escuchar que Tesla estaba «allanando el camino» y «bueno para la industria». Fue efusivo en sus elogios de los logros de Musk, e incluso invitó al hombre más rico del mundo a dar una conferencia en una sala llena de gerentes de VW e intentó imitar su uso de las redes sociales. En privado, Diess bromeó diciendo que deseaba que Musk hubiera trasladado su planta “100 km más cerca” de la casa de VW, para que los trabajadores pudieran ver a la compañía estadounidense en el horizonte.
Aunque Diess se había ganado la reputación de cometer errores, estas provocaciones fueron deliberadas. “Sintió que si estaba poniendo las plumas de punta, iba en la dirección correcta”, dice Daniel Röska, analista de Bernstein, sobre el intento del gerente de transformar una empresa que había sido contaminada por el escándalo de las emisiones de diésel en una pionera ágil y eléctrica. “Fue una especie de estrategia de todo o nada”.
Esos esfuerzos se vieron truncados el viernes cuando, a pedido del clan Porsche-Piëch, que sigue siendo el mayor accionista de VW, el consejo de supervisión de la empresa celebró una reunión extraordinaria y acordó defenestrar a Diess con efecto casi inmediato, horas después de que el ejecutivo se fue de vacaciones de verano.
Más allá del mundo del automóvil, Diess se había hecho más conocido por una serie de errores públicos. Le dijo a la BBC en 2019 que «no estaba al tanto» de los campos de detención en la región china de Xinjiang y continuó defendiendo la presencia de VW allí. Se vio obligado a disculparse por usar la frase «EBIT macht frei» en un evento de la empresa, refiriéndose a los incentivos de ganancias pero haciéndose eco de un eslogan nazi.
A principios de este año, provocó indignación en Ucrania después de sugerir que Europa debería tratar de negociar con Rusia, una opinión común en la Alemania corporativa pero que rara vez se expresa en el escenario internacional.
De vuelta a casa, Diess ganó notoriedad por cuestiones más domésticas, en particular sus escaramuzas con el poderoso comité de empresa de VW, que representa a 60.000 empleados en Wolfsburg y la mayor parte de los 230.000 empleados adicionales en toda Alemania. Enfureció a la organización, que tiene un control efectivo sobre el consejo de supervisión a través de una alianza flexible con el estado de Baja Sajonia, el segundo mayor accionista de VW, al sugerir que el grupo tenía 30.000 empleados en exceso en el país.
Una selfie que Diess publicó en Twitter, posando con Elon Musk de Tesla y el vehículo eléctrico iD3 de VW © Herbert Diess/Twitter
El año pasado también señaló que, si bien VW tardó aproximadamente 30 horas en producir un automóvil eléctrico, los empleados de Tesla lograron lo mismo en solo 10.
Como resultado de tales confrontaciones, Diess sufrió varias contusiones en su mandato de cuatro años, incluida la liberación de la responsabilidad directa de la marca más grande del grupo, la marca VW, en 2020, y de su papel como jefe de negocios de VW en China el año pasado.
“Tomaba decisiones sin sentimentalismos con los sentimientos de sus compañeros”, dijo una persona cercana al ejecutivo. Pero Diess creía que un enfoque combativo era la “única forma de mover a VW” y asegurar el futuro del grupo, agregó la persona.
Los logros de Diess, que incluyeron el lanzamiento de los primeros vehículos eléctricos especialmente diseñados de VW como parte de un impulso de € 52 mil millones en la tecnología, le valieron una extensión anticipada del contrato del consejo de supervisión el año pasado.
“Siempre fue un panorama mixto”, dijo una persona familiarizada con las decisiones de la junta de supervisión. Hasta hace muy poco tiempo, agregó la persona, la capacidad de gestión de Diess tenía “más fortalezas que debilidades”.
Pero el viernes, todos los miembros de la junta de 20 escaños votaron para expulsar a Diess y el hombre de 63 años no tuvo la oportunidad de defender su caso. Se le informó de la decisión inminente con solo un par de días de anticipación, según una persona familiarizada con los hechos.
Ni la empresa, los sindicatos ni los accionistas confirmaron públicamente por qué la posición de Diess se consideró repentinamente insostenible. Pero la jefa del comité de empresa, Daniela Cavallo, se había quejado de que el brazo de software de VW, por el cual Diess había asumido la responsabilidad personal, no había estado funcionando bien, lo que obligó a las marcas premium de VW, Audi y Porsche, a confiar en sus propios sistemas mientras esperaban que la tecnología de todo el grupo se implementara. ponerse al día.
Más importante aún, Cavallo había señalado el deslucido desempeño de VW en China, que durante décadas ha sido el motor del crecimiento de la empresa y, por mucho, su mercado más grande y rentable. Los nuevos vehículos eléctricos de VW, la gama ID, no se han vendido tan bien en Asia como esperaba la compañía, en parte, argumentó Cavallo, debido a que no se satisficieron las preferencias de los consumidores locales, como la provisión de máquinas de karaoke en el automóvil.
Oliver Blume de Porsche reemplazará a Diess como director ejecutivo de VW © REUTERS
En las últimas semanas, la familia Porsche-Piëch llegó a creer que la extensión del contrato de Diess había sido un “error”, según una persona cercana a los accionistas.
El jefe de automóviles adoptó un tono más conciliador cuando habló con los trabajadores el mes pasado, diciendo a los empleados que creía que VW superaría a Tesla en las ventas globales de electricidad para 2025 y señaló las dificultades recientes de Musk para que las plantas funcionen a plena capacidad. Pero “empezamos a darnos cuenta de que en realidad no había cambiado”, agregó la persona.
La junta llegó a la conclusión de que el sucesor designado por Diess, el director ejecutivo de Porsche, Oliver Blume, era “quizás el gerente más completo, [able to look] en la parte operativa del negocio”, agregó la persona cercana al consejo de supervisión. El hombre de 54 años tiene la ventaja adicional de haber nacido cerca de Wolfsburg y haber desarrollado su carrera en el grupo VW, a diferencia de Diess, quien se unió a BMW en 2015.
Wolfgang Porsche y Hans Michel Piëch, quienes hablaron en nombre de la familia Porsche-Piëch, dijeron que Blume había disfrutado de su “confianza expresa durante muchos años”. Supervisó el lanzamiento del Taycan eléctrico de Porsche, que ahora es más popular que el famoso 911, agregaron.
Sin embargo, el nombramiento de Blume amenaza con descarrilar la largamente esperada salida a bolsa de la marca Porsche, la más rentable en el establo de VW, a finales de este año. Blume, que conservará su puesto en Porsche en Stuttgart incluso cuando asuma el cargo principal en Wolfsburg a partir de septiembre, se verá obligado a dividir su tiempo entre dirigir el segundo fabricante de automóviles más grande del mundo y prepararse para lo que probablemente sea la cotización pública más grande de Alemania. en décadas.
Este arreglo va en contra del objetivo declarado de VW para la salida a bolsa parcial, para dar a Porsche más «libertad empresarial», argumentó Röska de Bernstein.
“Si está tratando de darle a Porsche AG más independencia. . . este movimiento hace exactamente lo contrario”, al tiempo que aumenta las preocupaciones sobre la laberíntica estructura de gobierno corporativo del grupo VW, dijo Röska.
Tampoco habrá un comienzo completamente nuevo en Wolfsburg, donde el funcionamiento diario de VW estará a cargo del jefe de finanzas Arno Antlitz, un ex consultor de McKinsey que fue ascendido a director de operaciones y se alineó con Diess en la necesidad de una fuerte reducción de costes en las plantas alemanas del grupo.
A última hora del viernes, Diess tuiteó una foto de él sonriendo contento junto a una minivan eléctrica VW. Anteriormente, en una publicación de LinkedIn, había enfatizado que las dificultades recientes de VW se debieron en parte a eventos mucho más allá de Wolfsburg, citando escasez de semiconductores, otros desafíos de suministro y el aumento de los precios de las materias primas y la energía.
Pero circunstancias económicas aún más favorables no protegieron a sus predecesores de los dispares agentes influyentes de VW. Diess es el cuarto jefe consecutivo que no cumple su contrato.
“Hay demasiados intereses diferentes en esta empresa”, dijo la persona cercana al director ejecutivo saliente. “Es una empresa que cotiza en bolsa, pero está en gran medida en manos privadas”.