TotalEnergies y un plan de puesta en marcha de energía belga para construir una planta de $ 2 mil millones en los EE. UU. para producir gas natural sintético, lo que subraya cómo la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden está atrayendo la inversión en infraestructura de energía limpia fuera de Europa y hacia los Estados Unidos.
La planta, que probablemente estará en Texas, utilizará energía eólica y solar para producir hidrógeno que se combinará con dióxido de carbono para crear metano sintético, que tiene esencialmente la misma estructura química que el gas natural.
Marco Alverà, director ejecutivo de Tree Energy Solutions, que se centra en la producción de hidrógeno verde, dijo que los incentivos proporcionados por la IRA habían acelerado el proyecto en varios años.
«Estados Unidos tiene el mejor potencial renovable en lo que respecta a la energía solar y eólica, tiene una gran facilidad para hacer negocios y tiene CO₂ disponible, tuberías disponibles y capacidad de licuefacción, por lo que cumple muchos requisitos incluso antes de la IRA».
Las desventajas de construir en EE. UU., como la alta inflación y los altos costos laborales, fueron más que compensadas por los beneficios financieros de la IRA, agregó Alvera.
El metano sintético ha ganado respaldo, ya que se puede producir con CO₂ que se extrae de la atmósfera o se captura de las fuentes de desechos, lo que hace que su combustión sea neutra en carbono.
El combustible sintético también es idéntico al gas natural y se puede utilizar en la infraestructura de gas natural existente, incluidas las instalaciones de GNL.
Proyectos similares ya están en marcha en otros países, incluido Japón, donde Tokyo Gas, el principal proveedor de gas de la ciudad, puso a prueba un proyecto a pequeña escala el año pasado, mientras que la empresa de servicios públicos francesa Engie inyectó gas sintético en la red de distribución de gas francesa en 2022.
“Este combustible sintético contribuirá a la transición energética al ayudar a nuestros clientes a descarbonizar sus actividades, en particular las que son difíciles de electrificar”, dijo Stéphane Michel, presidente de gas, energías renovables y energía de Total.
Tree Energy, que ha recaudado unos 200 millones de dólares desde su lanzamiento en 2019, cuenta como inversores al grupo minero Fortescue Future Industries, HSBC y la empresa de servicios públicos alemana Eon.
Total y Tree Energy están tomando cada uno una participación del 50 por ciento en el proyecto, pero buscan recaudar el 80 por ciento del costo a través de la deuda. Planean tomar una decisión final de inversión en 2024. Se espera que la planta produzca entre 100.000 y 200.000 toneladas de gas natural sintético por año, y es probable que tenga su sede en Texas, dijeron las empresas. Su dióxido de carbono proviene de instalaciones que tienen desechos naturales que se están quemando.
El gas natural sintético producido por esta planta será para el mercado estadounidense y para la exportación a Europa y Asia.
El gas sintético es «en última instancia, superior al gas natural desde el punto de vista de las emisiones», ya que el método reutiliza el CO₂ que, de lo contrario, se liberaría, dijo Tim Hard, vicepresidente senior de transición energética de Argus Media.
Pero «tienes una materia prima premium en hidrógeno verde, que no es barato de producir, y el CO₂ de la biomasa tampoco será barato», agregó, diciendo que el costo será el principal obstáculo para la adopción a gran escala.
Mientras tanto, los escépticos de los gases sintéticos señalan que existen riesgos de fuga de metano en el proceso de producción, mientras que otros señalar que ser carbono neutral no es suficiente frente al rápido cambio climático.
No obstante, Alverà cree en la demanda del combustible. Él piensa que la industria naviera, que está considerando cada vez más el gas natural licuado como combustible, así como las refinerías, las plantas siderúrgicas e “incluso los camiones que funcionan con GNL”, pueden ser usuarios potenciales de metano sintético.
Agregó que TES estaba en conversaciones con “algunos de los mayores emisores de CO₂ en Alemania” y también con entidades japonesas para la extracción de gas natural sintético de la planta de Texas y de sus otros proyectos futuros.