Philippe Laffont: de ‘científico informático reprimido’ a inversor en tecnología

De adolescente, Philippe Laffont soñaba con trabajar para Apple pero, tras graduarse en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, la empresa en la que más tarde se convertiría en un destacado inversor lo rechazó cinco veces.

“Soy un informático mediocre reprimido”, dijo el administrador de fondos de cobertura de ahora 55 años en una amplia entrevista con el Financial Times desde su sede de Nueva York con vista a Central Park. Las oficinas están adornadas con varios productos de Apple que datan de 1976 y otros dispositivos que alguna vez fueron pioneros pero ahora están obsoletos.

Laffont, un francés de voz suave y tímido ante la publicidad, ha creado uno de los fondos de cobertura centrados en la tecnología más conocidos del mundo y tiene un negocio en crecimiento que invierte en empresas privadas. A partir de las presentaciones de mayo, Coatue Management de Laffont ha crecido a más de $ 70 mil millones en activos desde que se lanzó con $ 50 millones en diciembre de 1999. Su fondo de cobertura insignia ha ganado un promedio del 11 por ciento anual desde entonces, en comparación con el 6 por ciento para el Compuesto Nasdaq.

Pero los inversores en crecimiento como Laffont, que buscan identificar el puñado de empresas que pueden obtener ganancias exponenciales dando forma al futuro, se enfrentan a un ajuste de cuentas. Ha llegado a su fin una era de dinero barato y se están adaptando a un cambio de régimen de tipos de interés al alza y alta inflación.

El Índice Compuesto Nasdaq, de gran tecnología, ha bajado un 30 por ciento este año. Los queridos fondos de cobertura como Tesla y Meta, que se encontraban entre las 10 principales posiciones de Coatue a mediados de año, han reducido su valor a más de la mitad. Y muchas de las inversiones privadas de Coatue aún no han sido revaluadas para reflejar las caídas sustanciales en los mercados públicos.

Laffont ha vivido antes un auge y una caída de la tecnología. Después de un breve paso por McKinsey en Madrid, se inició como analista de investigación de telecomunicaciones a fines de la década de 1990 en Tiger Management del renombrado inversor Julian Robertson en Nueva York, antes de lanzarse por su cuenta en el crepúsculo del auge de las puntocom.

Después de dos meses, Coatue subió dos dígitos. “Vaya, esto va a ser fácil”, pensó Laffont, antes de que el índice Nasdaq se desplomara cuatro quintos desde el máximo hasta el mínimo entre marzo de 2000 y octubre de 2002.

Laffont sobrevivió con su reputación y su negocio intactos. Pero la experiencia dejó una impresión duradera.

“Los primeros tres años, cuando manejas tu propio dinero, es como un tatuaje, no puedes deshacerte de él”, dijo. “Siempre me hizo recordar que los árboles no crecen hasta el cielo”.

Tratar de moderar el optimismo de Silicon Valley con cautela macroeconómica ha informado el enfoque de Laffont para administrar el dinero.

Se despierta a las 3 am cada noche y revisa la terminal de Bloomberg antes de volver a dormir; en el fondo de su mente dice que siempre está pensando en “lo que podría salir mal”.

En 2020, sucedió lo inesperado. La pandemia de coronavirus se extendió por todo el mundo y obligó a los gobiernos a imponer medidas de confinamiento.

Laffont dijo que subestimó la rapidez con la que la vida volvería a la normalidad y que el fondo se perdió el enorme repunte del mercado de valores de 2021.

Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.

“No pensamos que cuando el mundo reabriera obviamente no cambiaría, pero básicamente volvió casi a donde estaba antes y eso para mí fue una lección”

Los rendimientos del principal fondo de cobertura de Coatue fluctuaron enormemente en 2021, ganando dos dígitos y luego cayendo cerca de cero antes de recuperarse nuevamente.

“Tenía ese recuerdo vívido” de grandes cambios similares en el mercado en 2000 antes del colapso tecnológico, recordó Laffont. “Y acabo de tener este ‘Dios mío, esto está sucediendo de nuevo'”.

Tras la venta masiva del mercado a principios de este año, Laffont liquidó posiciones en el fondo de cobertura de Coatue porque estaba nervioso por el entorno macroeconómico. Aproximadamente entre el 70 y el 80 por ciento de los activos del fondo de cobertura todavía están en efectivo, dijo Laffont en la Conferencia de Inversores de Robin Hood el mes pasado, ya que anticipa una nueva caída en las acciones.

“Siento que no meterse en un gran hoyo es realmente importante en la administración del dinero”, dijo.

“Philippe tiene una gran percepción de la macro”, dijo Dixon Boardman, fundador del inversor Optima, que ha sido cliente de Coatue desde su lanzamiento.

Si bien a Laffont le ha ido mejor que a sus pares en el sector de la tecnología (el fondo de cobertura de su compañero Chase Coleman, el ‘cachorro de tigre’, ha perdido más de la mitad de su valor en lo que va del año), Coatue aún sufre pérdidas. Su principal fondo de cobertura ha bajado un 17 por ciento y su fondo de solo posiciones largas ha bajado un 28 por ciento hasta el 15 de noviembre, según un inversor. Su negocio de mercados privados, que está dirigido por el hermano menor de Laffont, Thomas, y representa dos tercios de los activos de la empresa, aún no ha pasado por una recesión.

Ahora Laffont cree que el fin del dinero barato ha brindado una nueva oportunidad: brindar financiamiento a empresas con problemas de liquidez.

Coatue está recaudando $ 2 mil millones para un fondo de capital estructurado, el fondo Tactical Solutions, que puede prestar dinero a empresas privadas en lugar de recaudar dinero a través de los medios tradicionales de financiamiento de capital. Esto les permite evitar recaudar efectivo a un precio reducido a través de la llamada “ronda a la baja”, y seguir invirtiendo en sus negocios y yendo a la ofensiva.

“Para que una empresa privada rebaje repentinamente las cosas en un 75 u 80 por ciento o un 60 por ciento, es un gran riesgo que no recomendaría necesariamente a las empresas, y no necesariamente hacerlo de inmediato”, dijo Laffont.

El capital estructurado tiene características de deuda y capital, y generalmente incluye deuda convertible, capital senior o deuda más warrants. Por lo general, ofrece un mayor rendimiento y otorga al prestamista un estatus preferencial en el orden jerárquico de los accionistas.

Proporcionar este tipo de financiación “nos pone en el centro de la conversación” cada vez que una empresa de tecnología “busca hacer algo”, agregó.

Peter Singlehurst, director de empresas privadas del inversor de crecimiento de 228.000 millones de libras esterlinas Baillie Gifford, dijo en un evento de FT la semana pasada que su empresa está alejando a las empresas de su cartera de las rondas de financiación estructurada porque crean una “desalineación de incentivos”.

Están llegando nuevos inversores con términos “drásticamente diferentes” a los existentes, dijo: “¿Cómo se desmorona todo eso cuando las empresas llegan a los mercados públicos? [or] si esas empresas finalmente necesitan hacer una ronda a la baja. . . no se entiende bien.”

Laffont cree que el momento de ajuste de cuentas en los mercados privados llegará “en algún momento de la primera mitad del próximo año” cuando las empresas se queden sin efectivo. Habrá una reorganización del mercado a medida que sopesen las rondas de acciones a la baja, otras opciones de financiación, ventas o fusiones. Habrá algunas empresas que no llegarán al otro extremo y ese proceso es saludable”, dijo.

Históricamente, parte del éxito de Coatue proviene de invertir en China. Fue uno de los primeros patrocinadores del propietario de TikTok, ByteDance, la aplicación de entrega de alimentos Meituan y Tencent. Ahora, algunos inversionistas extranjeros que alguna vez fueron optimistas, incluida Baillie Gifford, están reduciendo la exposición a China en medio de un entorno regulatorio desafiante.

En la conferencia de Robin Hood, Laffont dijo que había algunos “brotes verdes” de oportunidades en China. Está observando de cerca la situación geopolítica y no ha reducido significativamente su exposición allí.

Coatue cree que la mejor defensa contra un entorno macro difícil es identificar los cambios tectónicos que se producen cada década. “No se necesitan miles de grandes ideas para tener éxito en nuestro negocio, solo se necesitan una o dos ideas clave a partir de las cuales comiencen a caer todas las fichas de dominó”, dijo Laffont. En 2007, Apple abrió a los inversores el mundo de Internet móvil, mientras que el lanzamiento de Amazon Web Services en 2006 anunció el auge de la computación en la nube.

Laffont cree que es una tontería tratar de anunciar que los mercados de valores han tocado fondo, pero está empezando a volverse menos bajista. Allá por mayo sintió que “el vaso está medio vacío”; ahora la atención se centra en tratar de construir una cartera para la próxima década “que pueda funcionar bien sin importar estos vientos en contra”: la guerra en Ucrania, las tensiones geopolíticas entre EE. UU. y China, la desglobalización y la soberanía de la cadena de suministro, y un período prolongado de alta Tasas de interés.

“Hay muchas ideas geniales, pero los ganadores en los próximos 10 años no serán las acciones de FAANG”, agregó, refiriéndose a Facebook, Amazon, Apple, Netflix y Google.

Tres de los principales temas de Coatue para la próxima década son los vehículos eléctricos, la inteligencia artificial y la tecnología climática. La empresa imagina un mundo en el que los vehículos eléctricos funcionan con paneles solares, la IA permite contenido hiperindividualizado y los hogares se convierten en plantas de energía individuales que envían electricidad a la red. Coatue ha construido una posición importante en el fabricante estadounidense de chips Nvidia, cuyas acciones han bajado más del 45 por ciento este año, porque la demanda de semiconductores se encuentra en la intersección de todas estas innovaciones tecnológicas.

En este momento, el fondo de cobertura de Laffont tiene más efectivo que en cualquier otro momento desde que Coatue está en el negocio. Una vez más, la cautela inherente de su fundador choca con su creencia en la innovación tecnológica.

“Estoy ansioso por desplegar capital y al precio correcto lo haremos”, dijo Laffont en la llamada de inversionistas el mes pasado. “Pero todavía hay valor en ser paciente y responsable y la desventaja podría ser significativa. . Cuanto mejor gestionemos el riesgo a la baja, más agresivos podremos ser en la recuperación”.