En el quién es quién de los magnates chinos, los “tres caballos” encabezan la lista. El fundador de Alibaba, Jack Ma, el jefe de Tencent, Pony Ma, y el presidente de Ping An, Peter Ma, cuyos apellidos significan «caballo» en mandarín, han creado algunas de las empresas más grandes del mundo y cuentan con fortunas de decenas de miles de millones. Pero Peter Ma, quien la semana pasada planeó un ataque activista explosivo contra HSBC, había mantenido previamente el perfil más bajo.
Todo eso cambió cuando Ping An, el mayor inversionista en HSBC con el 9,2 por ciento de sus acciones, tomó la decisión sorpresiva de pedirle al prestamista que dividiera sus operaciones en Asia y Occidente: lo que sería la reestructuración más grande en los 157 años de historia de HSBC. Fue aún más inesperado dado que la compañía de seguros china alguna vez fue propiedad parcial de HSBC.
También fue un paso incómodo hacia el centro de atención para Ma, de 67 años, quien fundó Ping An, que se traduce como «paz y seguridad», en 1988 y la convirtió en la segunda compañía de seguros más grande del mundo por capitalización de mercado, con $ 116.7 mil millones A diferencia de Jack o Pony Ma, rara vez aparece en público, casi nunca da entrevistas y su negocio no ha llamado la atención de los reguladores de Beijing ni de los medios estatales chinos. “Es un jugador más hábil y menos llamativo”, dijo un financiero veterano de Hong Kong que se mezcla en los círculos sociales de Ma. “Ha cultivado una actitud tranquila. Él entiende que está en un barco donde no es el capitán”.
Bajo la mirada cautelosa de los funcionarios de Beijing, Ma fue pionera en seguros modernos en China. Cuando se fundó Ping An, el país no tenía una industria de seguros de vida y la ciudad sureña de Shenzhen, donde estableció su base, era en gran parte tierra de cultivo. Ma tuvo que superar la resistencia a vender seguros de vida debido al tabú de China sobre hablar de la muerte. La empresa privada era un concepto tan nuevo que sus primeros empleados tenían que llevar una copia de la licencia de seguro de Ping An como prueba de que no estaban actuando ilegalmente.
Tres décadas después, Ping An tiene más de 360 000 empleados y 220 millones de clientes, casi todos dentro de China. Construir un negocio de esta escala requiere agudeza política. Ma maniobró a Ping An lejos del control de los bancos estatales chinos, sus principales accionistas, hacia un negocio independiente. Luego cortejó la inversión extranjera, abriendo la estructura de propiedad de la empresa a Morgan Stanley, Goldman Sachs y HSBC. Se convirtió en la primera institución financiera china en tener inversores extranjeros, y en 2004 fue la empresa más grande en cotizar en la bolsa de valores de Hong Kong.
El centro de las operaciones de Ping An es un intento de reconciliar las culturas del este y el oeste. La colección de ensayos de Ma sobre la historia de la empresa, El lenguaje del corazón de Ping An, describe la construcción del grupo sobre los valores del filósofo chino Confucio y el científico alemán Albert Einstein. Las estatuas de bronce de ambos hombres se encuentran en el salón principal del campus de capacitación de Shenzhen de la compañía. Su movimiento para comprar acciones en HSBC, un banco global que históricamente ha conectado a Asia y Europa, evolucionó a partir de conversaciones con su viejo amigo Mark Tucker, presidente del banco y exdirector ejecutivo de AIA, según una persona cercana al asunto.
Incluso cuando su ambición iba más allá de los seguros y se embarcó en una agresiva estrategia de adquisición de sistemas bancarios, blockchain, de gestión de patrimonio y de control de tráfico, Ma mantuvo que su agenda era puramente nacional. En 2018, le dijo al Financial Times en una rara entrevista que Ping An era «una de las empresas chinas más internacionales», pero descartó la idea de expandirse al extranjero. “Él está jugando el juego político, se ve que se enfoca en lo doméstico”, dijo un conocido, sugiriendo que en privado favorecía un rol mucho más internacional para la compañía. Mientras Ma asistía a la universidad en Wuhan, su codirectora ejecutiva, Jessica Tan, estudió en el MIT y trabajó en la consultora global McKinsey durante más de una década.
Mantener un perfil modesto ha demostrado ser astuto, dado el destino de otros magnates de los negocios como Jack Ma, castigados por Beijing por supuestas transgresiones o extralimitaciones. “[Ma] es emocionalmente inteligente sobre la realidad de . . . la China moderna”, dijo el financiero. Los capitalistas enfrentan sospechas duraderas en China. Los arrestos en la aseguradora Anbang en 2018 y la oferta pública inicial torpedeada de Ant Financial en 2020 son potentes historias de advertencia.
Alinearse más estrechamente con el gobierno también puede resultar un movimiento defensivo astuto. Las autoridades chinas han tratado de frenar los riesgos sistémicos exigiendo mayores requisitos de capital a las empresas financieras demasiado grandes para quebrar: si Ping An se somete a un escrutinio regulatorio más estricto, Ma y su gran fortuna estarán firmemente en la mira del PCCh. La empresa ya está bajo presión financiera después de que una inversión desastrosa en China Fortune Land resultó en una Cancelación de $ 6.5 mil millones el año pasado. El precio de sus acciones se ha reducido a la mitad desde principios de 2021.
Es probable que el cambio de actitud de Ma hacia HSBC, al menos, haya sido aprobado por Beijing. El intento de localizar el control del banco, que es parte del tejido financiero de Hong Kong pero ha mantenido su sede en Londres, refleja el desacoplamiento económico más amplio de China con Occidente. “Dado el entorno actual para estas empresas nominalmente privadas, la idea de que Ping An haría esto sin obtener una luz verde muy sólida del gobierno es impensable”, dijo el conocido.
Si logra dividir HSBC, el magnate de los seguros ferozmente privados podría encontrarse en el centro del escenario mientras Beijing ejerce su influencia sobre uno de los bancos más grandes del mundo.
Información adicional de Stephen Morris en Londres y Cheng Leng en Hong Kong