Cuanto más alta es la montaña, más profundo es el valle. Es un dicho que se utiliza a menudo en la bolsa de valores japonesa y que resultó muy aplicable cuando el índice Nikkei se desplomó en más de cuatro mil puntos el lunes pasado. Después de meses de crecimiento sin precedentes, el mercado de valores japonés experimentó la segunda mayor caída de su historia en términos porcentuales, con un 12,4 por ciento. En puntos, la caída es incluso la mayor jamás registrada.
Hay poca evidencia de esto en el distrito Nihonbashi de Tokio, el distrito financiero más importante de Japón. Detrás de las puertas de cristal de la Bolsa de Valores de Japón, un único guardia de seguridad hace guardia. Un hombre de negocios con traje corre rápidamente desde su edificio de oficinas hasta un restaurante de comida para llevar a la vuelta de la esquina, con las manos por encima de la cabeza para protegerse del sol brillante. Al caminar por las calles desiertas, el visitante medio no tendrá idea del caos que reinaba aquí a principios de esta semana.
La agitación bursátil que se apoderó de los mercados financieros mundiales en la primera mitad de la semana fue más intensa en Japón. Aquí las acciones cayeron mucho más profundamente que en el resto del mundo. El país asiático, que llevaba años muy tranquilo económicamente, se encontró de repente en el centro de la tormenta. ¿Qué está pasando en Japón?
La crisis global del lunes fue el resultado de una combinación de factores, como las preocupaciones sobre una recesión en Estados Unidos, que en gran medida disminuyeron más adelante en la semana. Pero más tarde se supo que los intentos del banco central japonés de “normalizar” la economía pusieron en marcha una serie de reacciones que contribuyeron significativamente a la agitación del mercado bursátil mundial y alimentaron el temor de la sociedad japonesa a una recesión.
Paralización de la economía
Japón ha tenido una economía que ha tenido poco crecimiento y poca inflación durante años. En la década de 1990 comenzó una recesión que en realidad nunca terminó. A los niños que crecieron durante este período se les ha dado el siniestro apodo de ‘la generación perdida’, con la idea de que comprar una casa, tener hijos y tener un trabajo estable siempre estará fuera de su alcance.
En la década de 1990, comenzó una recesión en Japón que nunca desapareció por completo.
Durante años, tentó al banco central a mantener tasas de interés muy bajas e incluso negativas: se suponía que esto estimularía el consumo. Esto significa que la política monetaria ha estado muy desfasada con respecto al resto del mundo, especialmente en los últimos años. Pero el Banco de Japón tiene un gobernador relativamente nuevo, Kazuo Ueda. Desde hace algún tiempo intenta abandonar la política de estímulo. A principios de este año, la tasa de interés ya superó 0 durante el primer aumento.
El 31 de julio, el banco central japonés fue un paso más allá: elevó las tasas de interés al 0,25 por ciento. Aunque todavía era muy bajo, fue el tipo de interés más alto de los últimos quince años.
El gobernador del banco, Ueda, vio que la inflación aumentaba hacia el 3 por ciento y quiso hacer algo al respecto. Además, la debilidad del yen también empezó a hacer daño: encarece la vida de los japoneses, porque las importaciones son más caras.
Si aumenta la tasa de interés, hace algo al respecto. Las tasas de interés más altas hacen que el yen sea más valioso: los inversores reciben entonces un mayor rendimiento en Japón y quieren tener más yenes. Esto aumenta la demanda de la moneda y, por tanto, su valor frente al dólar y otras monedas.
La economía japonesa se está pareciendo cada vez más a la de otros países industrializados, con tasas de interés más altas y mayor inflación. Pero eso causa complicaciones en todo el mundo, como se hizo evidente la semana pasada. Durante años, el yen japonés fue una moneda popular para un tipo especial de inversión: los inversores de todo el mundo, como los fondos de cobertura, pedían dinero prestado en yenes y luego lo invertían en acciones. Debido a que pedir prestado yenes era tan barato, era una manera fácil de obtener rápidamente un alto rendimiento.
Debido a los tipos de interés más altos, este modelo de ingresos se vio repentinamente presionado: en primer lugar, pedir prestado yenes de repente ya no era tan barato. En segundo lugar, las tasas de interés más altas hicieron que el yen se volviera más valioso, como pretendía el banco central. Pero esa fue una mala noticia para todos los inversores internacionales que se habían endeudado en yenes: esas deudas de repente se volvieron más caras de pagar, por ejemplo, en dólares. Los cimientos del ‘carry trade’ (pedir prestado yenes baratos y reinvertir) quedaron destruidos. El resultado: los inversores que habían comprado acciones con yenes baratos las vendieron en masa en todo el mundo.
La decisión de “normalizar” la economía japonesa con tipos de interés ligeramente más altos provocó en realidad una importante caída del precio de las acciones.
“No se puede revertir el mayor carry trade que el mundo haya visto jamás sin provocar algunas bajas”, Kit Juckes, experto en divisas del banco Société Générale, al periódico económico británico Tiempos financieros. Según algunas estimaciones, este comercio implica cientos de miles de millones de dólares. Y este sigue siendo un factor que puede causar inestabilidad en el mercado bursátil mundial, dijeron varios analistas al Financial Times el día después del colapso. Nadie sabe exactamente qué tan grande sigue siendo este comercio y, por lo tanto, tampoco qué tan grande podría ser el impacto si, por ejemplo, el valor del yen continúa aumentando o las tasas de interés siguen subiendo.
Flashback del ‘lunes negro’
El colapso del carry trade afectó los precios en todo el mundo. El hecho de que el mercado de valores japonés en particular cayera tanto se debió también a las preocupaciones sobre la economía del país ahora que el yen se está volviendo más valioso. Esto hace que los bienes importados sean más baratos para los japoneses, pero las exportaciones más caras para las empresas japonesas. Y muchas preocupaciones del país dependen de las exportaciones: una megaempresa como Toyota vende gran parte de sus coches en el resto del mundo.
Los grandes bancos, como Mizuho y Mitsubishi UFJ, perdieron entre un 15 y un 20 por ciento de su valor: a los bancos siempre les va mal cuando existe el temor de una recesión. Pero por lo demás, las empresas exportadoras en particular sufrieron duros golpes. El fabricante de automóviles Toyota cayó un 13,7 por ciento y el fabricante de máquinas de chips Tokyo Electron cayó un 18,5 por ciento.
Para muchos japoneses fue un recuerdo del “lunes negro” de 1987, que hasta esta semana ostentaba el récord de la mayor caída en un solo día de la historia. Aunque el mercado se recuperó rápidamente en ese momento, las caídas resultaron ser un presagio de la actual recesión económica.
La caída de esta semana “conducirá a muertes”, escribe el columnista Hirotoshi Ito para Gendai Media. Debido a las complicadas causas de la caída, muchos inversores individuales no sabían qué hacer. Invertir uno mismo no es un concepto nuevo en Japón, pero con la creciente accesibilidad del mercado a través, entre otras cosas, de aplicaciones de inversión, el número de inversores individuales ha aumentado considerablemente en los últimos años. El país tiene ahora casi 70 millones de inversores en una población de 125 millones de personas.
Un gran número de ellos invierte a través de un banco a través del sistema NISA, una cuenta de inversión libre de impuestos que permite a los japoneses invertir en fondos indexados. Se trata de paquetes de acciones que constan de acciones de varias empresas, categorizadas según el sector y el riesgo de inversión. Por lo tanto, la mayoría de los inversores individuales en Japón invierten pasivamente: no eligen qué acciones están en sus paquetes, lo hace el banco.
Cuando se supo que el índice Nikkei estaba cayendo a un ritmo récord, los bancos se vieron inundados de llamadas. En la televisión se mostraron imágenes de centros de llamadas donde decenas de empleados pasaban horas hablando por teléfono con los clientes sin descanso. La gente vio evaporarse el valor de sus carteras y quiso deshacerse de sus acciones lo más rápido posible, antes de que no quedara nada de sus activos. El pánico fue total.
Esto llevó incluso al gobierno, que sólo excepcionalmente comenta el estado del mercado, a tratar de calmar los ánimos. “Estamos siguiendo atentamente la evolución del mercado y en cooperación con el BOJ”, dijo a los periodistas el ministro de Finanzas, Shunichi Suzuki, después del cierre del mercado de valores. “Hacemos un llamado a todos a mantener la calma y tomar decisiones informadas”.
No pasó mucho tiempo antes de que pasara lo peor del pánico. El martes, el mercado de valores volvió al verde sorprendentemente rápido. Pero a pesar de esta rápida recuperación, la desconfianza en el mercado persiste, en parte debido a los dolorosos recuerdos de hace treinta años y las acciones del banco central. Expertos e inversores de renombre vuelven a especular sobre una posible nueva crisis. Por lo tanto, la vertiginosa montaña rusa del índice Nikkei genera principalmente incertidumbre en Japón sobre el futuro de la economía nacional.