Afuera de la estación de ambulancias de Deptford en uno de los distritos más arenosos del sureste de Londres, los trabajadores de ambulancias en huelga se calentaron en un brasero que ardía brillantemente, símbolo eterno de los piquetes de invierno.
Pero si las brasas encendidas evocaron disputas del pasado, los huelguistas insistieron en que su causa no podía ser más contemporánea. Citaron el declive del NHS como una razón para las huelgas con más frecuencia que la preocupación por sus propios niveles de vida, incluso si la demanda de que los salarios al menos se mantengan al ritmo del aumento de los precios es la causa principal de la acción nacional de los sindicatos Unison, GMB y Unite. .
“Estamos en huelga debido a la crisis en el NHS”, dijo Tim Fisher, paramédico y administrador de Unison. Vinculó los aumentos salariales por debajo de la inflación con las dificultades para contratar y retener personal, con demasiadas personas que abandonan el NHS y otras que dependen de las horas extra para llegar a fin de mes.
“No estamos tratando de ser egoístas aquí”, agregó, señalando que el Reino Unido gasta menos en atención médica que muchos otros países europeos. “Este es un intento de tratar de resaltar el hecho de que hay salarios bajos en el NHS y las consecuencias que tiene, y todas las consecuencias de un NHS mal financiado”, dijo.
Las cifras alrededor de las llamadas de ambulancia revelan un servicio en crisis. Los tiempos de respuesta a las llamadas de «categoría uno» que amenazan la vida ahora son de 9 minutos y 56 segundos en promedio, en comparación con el objetivo de 7 minutos, según los datos recopilados por Nuffield Trust. Para las llamadas de categoría 2, que pueden incluir sospechas de accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos, el tiempo de espera promedio es ahora de más de una hora, frente al objetivo de 18 minutos. En la práctica, muchos esperan incluso más tiempo.
Las acusaciones del secretario de salud Steve Barclay el miércoles de que los huelguistas estaban infligiendo daño “conscientemente” a los pacientes fueron rotundamente rechazadas por los huelguistas.
“No se están muriendo porque hayamos salido a la huelga”, dijo Antonia Gosnell, representante sindical y paramédica del servicio de ambulancias de Londres durante 33 años, en un piquete en London Waterloo. “La vida de las personas ya se está poniendo en riesgo todos los días porque no tenemos los recursos ni el personal”.
En Deptford, Fisher dijo que si no se podía cubrir una llamada de emergencia, se asignaría un equipo desde la línea de piquete. “Estamos haciendo todo lo posible para garantizar que cualquier persona que se encuentre en una condición que ponga en peligro su vida reciba una ambulancia”, agregó.
Su colega Marie Kerr, de 59 años, quien hace dos años asumió un puesto administrativo en Deptford después de 25 años en la carretera como técnico de ambulancias, agregó: “Si alguien se cayera al otro lado de la calle ahora y no pudiera levantarse, estaríamos allí para ayudarlos. . . Así que creo que es un concepto erróneo que el gobierno está tratando de hacer público que estamos poniendo en riesgo la vida de las personas y definitivamente, definitivamente no lo estamos”.
Hablando en un piquete cerca de Manchester Royal Infirmary, el hospital más grande de la ciudad, la jefa de salud de Unison, Sara Gorton, dijo que a pesar de la huelga, los paramédicos ya habían atendido «tres o cuatro» llamadas desde la base de Manchester en la primera hora. más o menos desde que comenzó el piquete, bajo la promesa del sindicato de proporcionar cobertura para emergencias de «vida y extremidades».
Jeff Gorman, el representante del Servicio de Ambulancias del Noroeste de Unison, que tiene alrededor de 4,000 miembros, dijo que los paramédicos recién capacitados se irían en un par de años por salarios más altos y menos estrés en otras partes del NHS.
“Pueden obtener un trabajo mejor pagado como paramédico en la consulta de un médico, sin trabajar de noche ni los fines de semana, en lugar de lidiar con todo el trauma y el abuso que recibes en el camino como paramédico”, dijo.
Muchos huelguistas dijeron que estas presiones fueron parte de la razón por la que algunos miembros del personal de ambulancias pronto abandonaron la profesión.
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Los huelguistas sintieron que el público estaba en gran medida de su lado, incluso cuando ellos o sus familiares habían sentido personalmente el impacto de un servicio de escasos recursos.
En Deptford, Fisher recordó un incidente reciente cuando la hija de una anciana que sufría de insuficiencia cardíaca llamó a una ambulancia a las 5:00 p. m., pero él y su equipo no pudieron llegar hasta las 9:30 a. m. de la mañana siguiente. “Estaba crónicamente enferma y tenía problemas con su respiración y su movilidad. Estuvo postrada en cama durante 48 horas”, agregó.
A pesar de su llegada tardía, la familia había sido comprensiva. “Tenemos un apoyo público muy fuerte”, dijo, sus palabras casi ahogadas por una cacofonía de bocinazos alentadores de los automovilistas que pasaban.
Varios de los paramédicos en huelga sugirieron que la escasez y la falta de fondos en otras partes del NHS estaban poniendo bajo presión al servicio de ambulancias. Craig, un paramédico de 30 años que no quiso dar su nombre completo, dijo que la principal frustración de él y sus colegas es que la mayor parte de nuestro trabajo no es trabajo de ambulancia de emergencia y desafortunadamente eso significa que estamos ocupados cuando llegan emergencias genuinas”.
“Obviamente, hay una presión sobre los servicios de médicos de cabecera y no tienen la capacidad para hacer lo que están allí para hacer y eso nos lleva a tomar el relevo”, dijo.
En la línea de piquete en Manchester, Alun Roberts, de 60 años, quien ha sido paramédico en el noroeste durante 27 años, estuvo de acuerdo en que las tensiones en la atención primaria habían llevado presiones a los departamentos de emergencia “y no pueden hacer frente. y nosotros tampoco”, agregó.
Los médicos de familia entienden bien la forma en que las tensiones en una parte del NHS repercuten en todo el servicio de salud. El Dr. Zahid Chauhan, médico de cabecera en Oldham y líder clínico de Greater Manchester Urgent Primary Care Alliance, dijo que las huelgas y las presiones de la fuerza laboral y del sistema eran «parte del mismo problema».
“Necesitamos analizar la totalidad de los problemas y, a menos que lo hagamos, con un plan a largo plazo, no se resolverá. Está viendo un plan de cinco a 10 años para recuperarse de la situación actual y eso debe comunicarse al público”, agregó.
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