Los cambios están llenos de sorpresas, comentó Barry McCarthy el martes, cuando el veterano ejecutivo de finanzas a quien se le atribuye haber ayudado a Netflix y Spotify a superar sus difíciles primeros años realizó su primera llamada con analistas desde que se convirtió en director ejecutivo de Peloton.
Tres meses después de que la empresa de acondicionamiento físico conectado lo contratara, la mayor sorpresa había sido su flujo de efectivo, dijo. Para algunos en Wall Street, eso fue quedarse corto.
En el trimestre al 31 de marzo, casi 750 millones de dólares en efectivo salieron de la empresa, frente a los 200 millones de dólares del año anterior. La empresa que había recaudado más de 1100 millones de dólares en su oferta pública inicial en septiembre de 2019 finalizó el período con menos de 880 millones de dólares en efectivo y equivalentes de efectivo sin restricciones.
Eso, admitió McCarthy, lo dejó «poco en mayúsculas» para su tamaño. Peloton había hecho arreglos para pedir prestados otros $750 millones, dijo, pero la compañía se negó a revelar qué tasa de interés estaban cobrando los bancos.
La desagradable sorpresa del flujo de efectivo envió las acciones de Peloton a nuevos mínimos, reduciendo su valoración a aproximadamente la mitad de lo que había sido en la OPI y a menos de una décima parte de donde había alcanzado su punto máximo en 2020, cuando los inversores apostaron a que un cambio de la era de la pandemia de los gimnasios a el fitness en el hogar duraría más que el Covid-19.
El desmoronamiento de esas esperanzas frente a la presión de un inversionista activista, Blackwells Capital, ya llevó a Peloton a sacar al cofundador John Foley de la silla del director ejecutivo.
También abandonó una fábrica planificada de $ 400 millones en Ohio y redujo su fuerza laboral en 2.800 personas como parte de un esfuerzo por reducir los costos en $ 800 millones. Y se ha enfrentado a la especulación de que podría venderse a un grupo más grande, a pesar de la insistencia de McCarthy de que no se unió a la empresa para venderlo.
Pero los resultados del martes hicieron que los analistas repitieran las preguntas que se habían estado haciendo antes de que Foley diera un paso atrás: ¿es realista la visión a largo plazo de Peloton sobre el tamaño de su mercado potencial, e incluso es prudente seguir una estrategia de mercado masivo cuando construyó su marca sobre ¿La lealtad fanática de un grupo rico pero mucho más pequeño de clientes?
La directora financiera, Jill Woodworth, reiteró la creencia que Foley había expresado en el apogeo del optimismo de Wall Street sobre la compañía: que la mitad de los miembros actuales de gimnasios del mundo, o 100 millones de personas, algún día podrían ser clientes de Peloton.
“Suena como una nueva administración, la misma historia”, dijo Simeon Siegel, analista de BMO Capital Markets, un escéptico a largo plazo: “La compañía reconoce que necesita cambiar y reestructurarse mientras mantiene que su oportunidad a largo plazo no ha cambiado”.
Con solo 7 millones de miembros al final del último trimestre, reconoció Woodworth, «tenemos que desarrollar la estrategia de manera bastante significativa para llegar a esos 100 millones».
Hay cuatro «impulsores» de esa evolución, dijo: crecimiento internacional, asociaciones minoristas, ampliar el alcance de una aplicación que no requiere bicicleta ni cinta de correr, y lanzar un programa de «fitness-as-a-service» que permite a los usuarios alquilar el hardware de Peloton y acceda a sus clases por una tarifa mensual.
Sin embargo, la llamada que McCarthy y Woodworth mantuvieron con los analistas el martes dejó en claro que todavía existe una incertidumbre significativa sobre cada una de esas estrategias.
McCarthy dijo que «todavía no estaba seguro» sobre el lanzamiento internacional, y señaló los recursos «finitos» de Peloton y el hecho de que la expansión geográfica costaría dinero a corto plazo. “La industria internacional tiene el potencial de impulsar un crecimiento significativo, pero cuanto más crecimiento genere en las primeras etapas del proceso, más dinero perderemos”, observó.
Es demasiado pronto para hablar de posibles asociaciones con minoristas, agregó. De manera similar, cuando se le preguntó qué valor agregarían las suscripciones a aplicaciones digitales, respondió que no sabía.
La aplicación “podría ser un tipo de modelo premium. Podría ser un modelo de suscripción directa. Todavía no estoy seguro”, dijo.
Y si bien elogió el crecimiento inicial en su oferta de fitness como servicio al alentar la creencia de Peloton de que tales suscripciones podrían atraer a una audiencia de «mercado masivo» de clientes de bajos ingresos, señaló que hasta ahora solo había involucrado 1,000 unidades.
Estaba «sencillamente enamorado de todo», dijo sobre el concepto de fitness como servicio, pero reconoció que no estaba seguro de si generaría los beneficios que Peloton esperaba.
Sin embargo, McCarthy fue más definitivo acerca de lo que todavía impedía que la empresa realizara algunas de sus ambiciones. El negocio había «explotado» de unos 700.000 suscriptores a millones desde el comienzo de la pandemia, comentó, pero sus sistemas aún dependían del «código original que fue pirateado cuando se organizó el negocio por primera vez».
Eso estaba ralentizando la velocidad a la que podía hacer cosas como probar versiones alternativas de su oferta de fitness como servicio, dijo. «¿En serio? ¿Tenemos que esperar hasta finales de junio para poder hacer la prueba A/B en el sitio web? Eso es algo que tomaría un día y medio en Netflix, incluso al principio”, recordó.
Algunos analistas, como Baird, también buscan analogías con Netflix y Spotify, valorando a Peloton en referencia a las antiguas compañías de McCarthy, pero aún tiene que convencer a otros de que puede encontrar un mercado masivo similar de suscriptores.
“El problema es que la empresa construyó el negocio con la creencia de que la demanda nunca se detendría”, dijo Siegel.
McCarthy sostiene que sigue siendo optimista sobre el camino a seguir, “a pesar del precio de las acciones”. Sin embargo, todavía tiene que convencer a los tenedores de esas acciones, como Blackwells, que se negó a comentar el martes.