Aquí vamos de nuevo. El teatro político recurrente de elevar el techo de la deuda de EE. UU., el máximo que el gobierno puede acumular legalmente, está en marcha una vez más. Por lo general, las cosas siguen un camino rutinario: después de algunas disputas, el Congreso finalmente acepta aumentarlo o suspenderlo; el techo ha sido modificado. 78 veces desde 1960. Pero de vez en cuando la amenaza de mantenerlo como rehén para obtener concesiones se extiende hasta el último minuto, lo que aumenta la posibilidad de cierres gubernamentales, pagos fallidos de la seguridad social y un desastroso incumplimiento de pago de la deuda. Este año, los riesgos de una crisis son particularmente altos, en un momento de fragilidad económica y financiera mundial. Un acuerdo político para elevar el límite de la deuda es primordial. Mejor aún, EE. UU. debería considerar abandonar el techo por completo a favor de una alternativa más sensata.
Los períodos en los que ha habido un presidente demócrata con una Cámara de mayoría republicana, luego de un aumento notable de la deuda, han producido algunos de los cambios más perturbadores. episodios de techo de deuda. Esto incluye 2011, cuando se rebajó la calificación crediticia de EE. UU. Los republicanos siempre iban a buscar concesiones para subir el techo este año. Pero la palabrería sobre la elección del presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, solo ha aumentado las posibilidades de una política arriesgada. Para obtener votos republicanos de línea dura, McCarthy se comprometió a incluir grandes recortes de gastos en cualquier legislación que aumente el límite de la deuda. Eso no es un comienzo para los demócratas.
El tiempo corre para encontrar un acuerdo. Estados Unidos alcanzó su techo de deuda legal de 31,4 billones de dólares la semana pasada. Las medidas extraordinarias, el efectivo disponible y los recibos de impuestos ahora podrían sostener al gobierno hasta al menos junio. EE. UU. podría entonces priorizar los pagos de la deuda para evitar un incumplimiento, pero solo a expensas de otras obligaciones: los ingresos solo cubren alrededor del 80 por ciento de los gastos. Recortar los gastos para equilibrar el presupuesto empujaría a la economía estadounidense a la recesión. Para entonces, la disminución de la confianza y las tasas de interés más altas ya habrían causado daños. Más allá de eso, un incumplimiento sería catastrófico. La credibilidad de la deuda estadounidense, pieza clave del sistema económico mundial, se haría añicos. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió sobre una “crisis financiera mundial”.
No hay opciones rápidas o fáciles para sortear el callejón sin salida. Se ha sugerido el uso de trucos contables al acuñar una moneda de $ 1 billón y depositarla en la Reserva Federal, emitir bonos de muy alto interés o formas innovadoras de valores gubernamentales. Otros proponen invocar la enmienda 14, que dice que la validez de la deuda estadounidense “no será cuestionada”. Estos caminos no están probados, tienen bases legales dudosas y es probable que incurran en desafíos, lo que solo amplificará las ansiedades del mercado. Tal como están las cosas, la liquidez se ha estado agotando en los mercados del Tesoro.
Que se estén discutiendo opciones tan clandestinas es una medida de lo ridículo que es el techo de la deuda. Pocos países tienen límites a la deuda pública nominal, que debe aumentar debido a la inflación, incluso si el nivel real de la deuda no aumenta. También reduce la financiación de medidas ya aprobadas como ley.. El techo alto de Dinamarca causa pocas fricciones, mientras que Australia derogó el suyo propio después de estancamientos similares.
Es una forma absurda de establecer decisiones sobre impuestos y gastos. Para evitar que el tamaño del Estado se dispare, sería mucho más adecuado centrarse en medidas de sostenibilidad de la deuda. Como mínimo, los partidos deberían acordar autorizar automáticamente cualquier préstamo necesario para financiar la nueva legislación. Una comisión bipartidista también podría analizar reformas del gasto a más largo plazo. La voluntad política para acordar cualquier cambio será el punto de fricción. En el corto plazo, los demócratas y los republicanos deben encontrar puntos en común para elevar el techo. Las consecuencias potencialmente nefastas, tanto para la economía de EE. UU. como para la mundial, deberían centrar la atención.