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Pekín y Manila han mantenido conversaciones para gestionar las tensiones sobre un arrecife en el Mar de China Meridional que se ha convertido en el punto de conflicto más peligroso del Indo-Pacífico y que Estados Unidos ha advertido que está cubierto por su tratado de defensa con Filipinas.
Diplomáticos chinos y filipinos se reunieron el martes en Manila para analizar la situación en el arrecife Second Thomas Shoal. En los últimos meses, la guardia costera china ha utilizado tácticas cada vez más agresivas para impedir que Filipinas envíe suministros a los marines estacionados en un barco llamado Sierra Madre que está varado en el arrecife sumergido.
Filipinas afirmó que ambas partes habían logrado “progresos sustanciales” en la gestión de las tensiones, pero que persistían “diferencias significativas” y subrayó que sería “implacable” en la protección de sus derechos marítimos.
La reunión se produjo dos semanas después de que el 17 de junio China bloqueara una misión de reabastecimiento con una violencia sin precedentes, que incluyó embestidas y abordajes a barcos filipinos y amenazas a marineros filipinos con cuchillos y hachas. El embajador de Filipinas en Estados Unidos ha advertido de que la disputa tiene el potencial de desencadenar un conflicto más amplio.
El Second Thomas Shoal se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas. China reclama la soberanía sobre el arrecife, aunque su reclamación fue rechazada por un tribunal internacional en 2016. Manila encalló el barco en el arrecife sumergido en 1999 en un esfuerzo por reforzar sus reivindicaciones sobre el área.
Para subrayar la tensión, Estados Unidos ha advertido repetidamente a China que su tratado de defensa mutua con Filipinas se aplica a la Sierra Madre.
“La situación es grave”, dijo un funcionario estadounidense. “Pero los datos razonablemente positivos [from Manila about the talks] “Es una indicación de que ambas partes están siendo inventivas al tratar de bajar la temperatura y llegar a algún tipo de conjunto común de hechos que permitan a Filipinas reabastecerse indefinidamente”.
«Este es un buen primer paso, pero no creo que nadie piense que el trabajo esté terminado», añadió el funcionario.
La administración Biden ha estado siguiendo de cerca la situación, particularmente porque los marines en el barco no han recibido ningún suministro en más de tres semanas, lo que significa que Manila tendrá que intentar otra misión de suministro muy pronto.
Algunos expertos en el Mar de China Meridional temen que China se haya envalentonado por su éxito del 17 de junio. Gregory Poling, del grupo de expertos CSIS, dijo que el incidente podría conducir a más tensión y “potencialmente a violencia”.
“La impunidad con la que China pudo usar la violencia contra las tropas filipinas probablemente la alentará a usar tácticas similares nuevamente”, dijo Poling. “También refuerza la creencia errónea de Beijing de que Filipinas finalmente cederá ante la presión”.
Las conversaciones se celebraron entre diplomáticos filipinos y chinos. Un funcionario filipino dijo que no participó ningún miembro del Consejo de Seguridad Nacional del presidente Ferdinand Marcos Jr., a diferencia de las rondas anteriores. «Es posible que hayan excluido deliberadamente la participación de las agencias del sector de seguridad para bajar la temperatura», dijo el funcionario.
China no divulgó inmediatamente información sobre la reunión, la primera desde que ambas partes se reunieron en Shanghái en enero. El llamado Mecanismo de Consulta Bilateral se celebra generalmente con una periodicidad anual.