Pedaleando hacia la paz interior en la Patagonia

Sobrevolar los Andes durante la aproximación final a Santiago es algo. Las vértebras orográficas de América del Sur ocupan un área 18 veces mayor que los Alpes, casi cuatro veces mayor que las Montañas Rocosas y tres veces y media mayor que el Himalaya. Emergen en el norte del continente, entre Colombia y Venezuela, barren toda la costa del Pacífico y desaparecen en las profundidades de Tierra del Fuego. A lo largo de sus 9.000 km, la Carretera Austral se desliza a través de los bosques subtropicales, praderas, glaciares, lagos y paisajes áridos de la Patagonia chilena, acumulando una distancia de 1.240 km, casi tan larga como Italia, de caminos en su mayoría sin pavimentar que la convierten en el destino ideal para ciclistas con un apetito por la aventura.

Soy un escritor y director creativo español convertido en atleta aficionado a los 30 años. Aunque soy un reciente y ferviente converso al ciclismo, lo cierto es que no tuve una bici seria hasta el verano de 2020. La relación comprometida con su bicicleta de mi compañero de viaje nacido en Trastevere también es pospandemia: Flavio, un bosque conservacionista y galán de Instagram (@flaviohikes), descubrió un escape inesperado de los estrictos bloqueos italianos al convertirse temporalmente en ciclista en su ciudad natal. La misma bicicleta que usó para pedalear por las calles vacías y empedradas de Roma durante esos meses es la que se ha traído a Chile, un país que siempre nos había hablado a los dos por su famosa naturaleza virgen.

La logística no fue desalentadora: los servicios a Santiago operan diariamente desde varios centros europeos y dos veces al día desde Madrid. Desde allí, un vuelo doméstico de dos horas nos llevó a Puerto Montt, la poco favorecedora ciudad natal de la Carretera Austral. Desde Puerto Montt nos dirigimos hacia el sur, siguiendo las indicaciones de la Ruta 7, el nombre oficial de la Carretera Austral, a Chaitén, Coyhaique, Puerto Río Tranquilo, Cochrane y, finalmente, Villa O’Higgins, nuestro codiciado destino en la frontera entre Chile y argentina Se supone que este enfoque de norte a sur es el más conveniente debido a los patrones de viento y la elevación del terreno; pero eso no nos libró de fuertes lluvias, sol abrasador y, acercándonos a Cerro Castillo, las rachas de viento más poderosas que hemos experimentado como ciclistas.

Nuestra aventura original de 16 días se redujo a 12, debido a un cambio de horario, por lo que pedaleamos un promedio de 100 km por día acumulando, según Garmin, un desnivel total de 15,226 m. “Correr por la Patagonia es una pérdida de tiempo”, decía una calcomanía pegada en la parte trasera de una polvorienta camioneta. Así que no lo hicimos; simplemente subimos un poco nuestro ritmo.

Anhelábamos la compañía de otros, pero solo pasamos unos pocos

Lo cierto es que la Carretera Austral puede ser completada por cualquier persona con cierta aptitud física, determinación innata y, sobre todo, tiempo, para desmenuzarla en pedazos más pequeños. Rápidamente establecimos una rutina diaria: desayuno a las 8 am, seguido de dos horas de preparación para comenzar a andar en bicicleta antes de las 10; almuerzo en algún lugar pintoresco después de completar dos tercios de nuestra distancia planificada, seguido de una siesta rápida debajo de un árbol y de vuelta en nuestras sillas de montar hasta llegar a nuestro destino, generalmente a tiempo para la cena temprana.

Con menos de 30 años, la Carretera Austral se construyó originalmente para evitar las aspiraciones de una hegemonía argentina en ambos lados de los Andes, y sigue siendo la principal arteria de la Patagonia chilena. Sus primeros kilómetros, fuera de las caóticas calles de Puerto Montt, están llenos de restaurantes y tiendas de conveniencia que pueden engañarlo y hacerle pensar que el viaje no será tan aventurero después de todo. Pero cuanto más al sur viajas, más salvaje se vuelve, hasta que la recepción móvil se vuelve rara y un puñado de casas se reúnen en pequeños pueblos solo cada 100 km más o menos.

Tuvimos una primera idea de lo que estaba por venir después de desembarcar el ferry que nos llevó desde Hornopirén, a lo largo de los fiordos más fríos con sus imponentes coníferas y hayas, hacia los bosques valdivianos más cálidos y húmedos de Caleta Gonzalo. Estos se encuentran en el límite noroeste del Parque Pumalín, la reserva natural más grande de Chile, creada por el difunto fundador de North Face, Douglas Tompkins, y su esposa Kristine, ex directora ejecutiva de la marca de actividades al aire libre Patagonia. Detrás del cerco que flanquea a ambos lados del camino de tierra que conduce a Chaitén y Villa Santa Lucía, el denso follaje de la hermosa nalca, cuyas hojas se asemejan a un perejil gigante, y los cipreses de Fitzroya, de aspecto jurásico, devoran velozmente cualquier rastro de humanidad.

Inicialmente, esperábamos combinar el campamento con algunos hoteles de cinco estrellas ecológicos remotos. Eso no sucedió. Flavio y yo estábamos tan comprometidos con nuestras bicicletas y nuestro espíritu, que contratar a un operador turístico, tomar un servicio de transporte o incluso hacer autostop para llegar a una de las propiedades más lujosas se habría sentido como hacer trampa. Esto redujo nuestras opciones de alojamiento a lo que estaba disponible en la ruta misma, que una noche incluyó un campamento improvisado en una pequeña playa en el Lago Bertrand, directamente al otro lado del agua de uno de los glaciares monumentales de Parque Nacional Laguna San Rafael. La mayoría de las veces nos alojamos en una variedad de bed and breakfast humildes pero impecablemente limpios, que sirvieron como un recordatorio de que la hospitalidad se reduce a la calidez de la conexión humana, no a la cantidad de hilos de algodón egipcio.

Todos hacemos todo lo posible en nuestra vida diaria tratando de estar presentes y en el momento. Desafíos físicos como este nos obligan a hacerlo; desde doblar con cuidado un cortavientos para que quepa en la bolsa lateral de una mochila repleta hasta andar en bicicleta contra vientos en contra despiadados, cada día era una secuencia continua de tareas que requerían nuestra concentración o nuestra fuerza, o ambas cosas. Al mismo tiempo, la Carretera Austral brinda un sentido de pertenencia compartido con otros viajeros. Estaba, por ejemplo, la familia chilena, conduciendo su Toyota desde el desierto de Atacama en el norte, que nos permitió cocinar nuestros fideos en su estufa después de que nos quedamos sin gasolina en Puerto Yungay. Y la joven decidió llegar a Ushuaia a pie desde la Ciudad de México, en un esfuerzo por crear conciencia sobre el vínculo entre el sedentarismo y las enfermedades más comunes de la actualidad. Y la alegre pareja greco-británica, antiguos maestros de escuela que han estado en sus bicicletas durante los últimos dos años. Con cada encuentro, un respeto y una admiración mutuos y sinceros, basados ​​principalmente en el esfuerzo común, pero también en el reconocimiento de un cableado peculiar que compartimos: el hambre por el aire libre y una nueva aventura.

Los yoguis se jactan de encontrar respuestas a las preguntas trascendentales de la vida en sus esteras. Me gusta pensar que los ciclistas nos topamos con ellos en algún lugar de la visión del túnel entre nuestro manillar y la carretera. Suele ser un momento catártico que, al menos en mi caso, viene con los ojos llorosos. Tuve una de esas epifanías después de una subida empinada de 5 km de largo por un camino de tierra, seguida de un suave descenso pavimentado de 20 km de largo, sin un solo automóvil a la vista. Éramos solo nosotros contra un telón de fondo de picos nevados y una serie de cascadas espectaculares que se abrían paso hacia el valle. Era pura recompensa tras un arduo esfuerzo y una simple lección: que a una subida brutal siempre le seguirá una bajada. En el ciclismo como en la vida.