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Durante una rara entrevista con el Financial Times en febrero, el director ejecutivo de Telegram, Pavel Durov, se jactó de tener un «trabajo perfecto, una vida perfecta».
Sentado en su reluciente oficina en el piso 35 de un rascacielos de Dubai, el multimillonario nacido en Rusia explicó el significado del logotipo de su aplicación de mensajería: un avión de papel blanco sobre un fondo azul. “Para mí, simboliza una entidad libre que puede moverse en tres dimensiones y no está restringida por fronteras ni restricciones geográficas”, dijo.
Seis meses después, la vida de Durov se ha visto trastocada y su propia existencia como entidad libre está en juego. El escurridizo empresario se enfrenta a una posible pena de prisión en Francia tras su detención en un aeropuerto el sábado. Se le acusa de no hacer frente a la delincuencia en Telegram (incluida la pornografía infantil, el tráfico de drogas y el fraude) y de negarse a cooperar con las solicitudes de datos de la policía. Es ciudadano francés y emiratí y ha sido puesto en libertad, pero se le ha prohibido salir del país.
Durante más de una década, Durov ha vendido su visión de Telegram como un refugio seguro en línea, tecnológica e ideológicamente inexpugnable. Se ha promocionado como un genio tecnológico antisistema cuya vena libertaria nació de su experiencia de opresión en su Rusia natal.
Ambas tácticas aparentemente tuvieron éxito. La aplicación dice que se acerca a los mil millones de usuarios, mientras que Durov es un multimillonario nómada. Pero, como demuestran sus tribulaciones, el idealismo a expensas de la seguridad no impresiona a los gobiernos. Su arresto podría marcar el fin de una era en la que los líderes tecnológicos han disfrutado de relativamente poca responsabilidad por el contenido de sus plataformas. Los ambiciosos planes de salida a bolsa pueden verse frustrados.
¿Cómo se las arreglará Durov con su situación? Si se mantiene firme, algunos lo ensalzarán como un mártir de la libertad de expresión, pero podría enfrentarse a una larga pena de prisión. “Siempre lo han puesto en un pedestal y puede que se haya sentido invencible”, dice Axel Neff, un cofundador y exdirector de información de Telegram distanciado de él. Pero ese ya no es el caso. “Pero si cambia de opinión”, añade Neff, “entonces no es Pavel Durov”.
Nacido en San Petersburgo en 1984, hijo de madre ucraniana y padre ruso, Durov creó el equivalente a Facebook en su país, VKontakte, cuando tenía 20 años y alcanzó la fama de ser el “Mark Zuckerberg de Rusia”. Según cuenta, se vio obligado a abandonar la empresa (y Rusia misma) en 2014 tras negarse a aceptar las exigencias de Moscú de compartir los datos de los usuarios de la oposición ucraniana.
Un año antes, Durov cofundó Telegram con su hermano Nikolai. Afirma que lo hicieron para comunicarse de forma segura “porque en ese entonces no había ninguna aplicación de mensajería segura”. Las revelaciones de Edward Snowden sobre la vigilancia masiva por parte de la inteligencia estadounidense lo inspiraron a compartir la tecnología públicamente, dijo al FT. “Creo en la competencia de ideas… De lo contrario, podemos degradarnos rápidamente hacia el autoritarismo”, dijo.
Desde entonces, la aplicación se ha convertido en una herramienta de comunicación fundamental para los disidentes que viven en regímenes represivos, como Bielorrusia e Irán. Pero también alberga lo más oscuro de Internet, incluido material sobre abuso sexual infantil y terrorismo.
Durov, que habla con suavidad y siempre viste de negro, no se ha disculpado ante el escrutinio y ha respondido con acusaciones propias. En una entrevista con el experto de derecha Tucker Carlson a principios de este año, afirmó que el FBI había intentado contratar a uno de sus empleados para obtener acceso a los datos de los usuarios de la aplicación.
A pesar de toda la automitificación, gran parte de la vida de Durov sigue envuelta en misterio. Quienes lo conocen lo describen como un visionario, pero también un maestro de la manipulación. “Se considera un defensor del pueblo, pero al mismo tiempo se preocupa por su propia imagen”, dice Neff. “Es una mezcla de vanidad y nobleza combinadas”.
En su entrevista con el FT, Durov habló sobre su exigente régimen de salud. Después de ocho horas de sueño controlado, comienza el día “sin excepción” con 200 flexiones, 100 abdominales y un baño de hielo. No bebe, no fuma, no come azúcar ni carne y reserva tiempo para meditar.
En julio, escribió en Telegram que tiene más de 100 hijos biológicos gracias a donaciones anónimas de esperma en 12 países y añadió que planea “hacer público” su ADN para que puedan encontrarse más fácilmente. Su cuenta de Instagram está llena de fotos sin camiseta con subtítulos enigmáticos.
También hay episodios más oscuros: fue investigado por un atropello con fuga en Rusia en 2013, lo cual él negó, y atrajo el escrutinio regulatorio estadounidense por sus actividades en el ámbito de las criptomonedas. Su supuesta ex pareja ha presentado una denuncia contra Durov por violencia contra sus hijos en Suiza, según documentos vistos por el FT.
Mystique también ha creado un vacío para la especulación política: en concreto, que todavía mantiene vínculos secretos con Rusia. Informes recientes de los medios independientes rusos afirman que ha visitado el país más de 50 veces desde que huyó.
Durov rechazó las informaciones sobre esos vínculos, calificándolas de “teorías conspirativas” y “parcialidad”, pero se negó a tomar partido en la guerra entre Rusia y Ucrania o a hacer comentarios sobre el presidente ruso, Vladimir Putin, diciendo: “No vayamos por ahí”. Su arresto ha provocado una tormenta diplomática entre París y Moscú, y este último país ha pedido su liberación.
La neutralidad de Durov ha acabado perjudicando su intento de distanciarse de Rusia, afirma Aleksandra Urman, experta en redes sociales de la Universidad de Zúrich. “Autoritario o prodemocrático. Pero sigue sin elegir nada”.