El artista luso-británico deja tras de sí una gran obra. Es sorprendente la cantidad de estilos y técnicas diferentes que dominó: desde imaginativos collages abstractos hasta dibujos realistas con tiza y grabados surrealistas. Rego también hizo muñecas. Ella los usó como modelos para su arte. Sus obras de arte se encuentran actualmente en exhibición en la Bienal de Venecia.
Rego creció en Portugal, donde recibió educación en inglés. Cuando tenía 16 años, la enviaron a un internado en Londres. Allí estudió arte en la Slade School of Fine Art, donde conoció a su esposo Victor Willing, quien también era artista. Tuvieron tres hijos y vivieron alternativamente en Portugal y Londres en la década de 1960.
En 1966, la vida de Rego dio un giro inesperado para peor. Su padre murió y su esposo fue diagnosticado con esclerosis múltiple. Además, decidió hacerse cargo del negocio familiar de ingeniería eléctrica de su difunto suegro. Eso no fue un éxito. No mucho después, la familia arruinada se mudó a Londres y Rego cayó en una profunda depresión. Esa era una dolencia familiar: su padre también había sufrido depresión.
Rego luchó contra sus demonios con la ayuda del psicoanálisis junguiano. Continuaría viendo a su terapeuta durante cuarenta años. Las teorías de Carl Jung (1875-1961) tuvieron un gran efecto en su desarrollo artístico. Según Jung, los cuentos de hadas, los mitos y las historias (populares) son expresiones de nuestro «inconsciente colectivo». Con eso en mente, Rego a veces representaba escenas de su propia vida como cuentos de hadas inquietantes. Realizó una serie de pinturas sobre sus problemas matrimoniales, con un mono (su esposo), un oso (amante de Rego) y una paloma (Rego) como personajes principales.
En 1988, el año en que murió su esposo, Rego realizó importantes exposiciones en Lisboa y Londres, estableciendo su nombre como artista a nivel internacional. Dio lugar a nuevos encargos y exposiciones, incluso en la National Gallery de Londres. En 2006, el gobierno portugués ordenó la creación de un museo enteramente dedicado a Rego. Este museo abrió cerca de Lisboa en 2009 en un llamativo edificio diseñado por el arquitecto Eduardo Souto de Moura.
El trabajo de Rego a menudo está comprometido política o socialmente. Por ejemplo, en los primeros collages criticó al dictador António Salazar. En 1998 y 1999, Rego realizó una serie de pasteles que representaban a mujeres que sufrían abortos ilegales. Son escenas explícitas y conmovedoras con las que Rego intentó influir en la opinión pública. En obras de arte más recientes, representó el tráfico y la circuncisión de mujeres. Aún así, según su hijo Nick Willing, quien hizo un documental sobre su madre que ganó un premio, ella nunca se llamaría a sí misma activista o feminista. “Ella lucha por la justicia, pero prefiere que no la encasillen”.
El año pasado, Rego tuvo una gran retrospectiva en la Tate Britain de Londres, que posteriormente se mostró en forma reducida en el Kunstmuseum Den Haag. A principios de este año, el museo adquirió una de sus obras de arte más famosas, el hombre almohada (2004). Rego realizó este tríptico basado en la terrorífica obra homónima de Martin McDonagh. En él, un ‘hombre almohada’ trata de convencer a los niños de que se suiciden para evitarles sufrimientos más adelante. Según su hijo Nick Willing, este hombre almohada en el trabajo de Rego simboliza a su padre. “Si pones cosas aterradoras en una obra de arte, ya no pueden hacerte daño. De hecho, eventualmente te preocuparás por ellos», dijo Rego.