Paul, el último cuarto como fenómeno: así Phoenix se va a Nueva Orleans

Lo hizo de nuevo. Chris Paul es el hombre de la providencia de Phoenix, el valiente capitán al que se le pide que lleve el barco más allá de la tormenta. Y Point God nunca retrocede. Su cuarta etapa en Nueva Orleans es una lección de talento de un hombre de casi 37 años que anhela el primer anillo de la NBA de su carrera en el Salón de la Fama. Paul con 19 de sus 28 puntos en el último cuarto firma el 114-111 de Phoenix en el juego-3 que vale 2-1 en la serie, con el cuarto partido programado en New Orleans en la noche italiana entre el domingo y el lunes. Sin Devin Booker, su socio en el crimen que podría estar fuera por dos semanas debido a un problema en el tendón de la corva derecha, Paul sabía que los Suns lo necesitaban más de lo habitual. Y pintó otra fabulosa obra maestra. New Orleans crece visiblemente en cada partido, con la dupla Brandon Ingram (34 puntos) -CJ McCollum (30) a sus anchas en el escenario más importante. Pero no había nada que hacer contra este Pablo.

punto dios

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Paul es el alma de los Suns, el ingrediente no demasiado secreto que los ha transformado de un equipo con un futuro prometedor a uno capaz de competir por el título desde el año pasado. CP3 sabe cómo imponer su voluntad en los juegos a través de asistencias (14 con 0 pérdidas de balón en el Juego 3), pero también sabe cómo marcar la diferencia cuando es necesario. También en la carrera 1 había sumado 19 puntos en el período final para mantener a raya la exuberancia de Nueva Orleans. Esta vez hizo lo mismo: entendió que DeAndre Ayton (28 puntos y 17 rebotes) había agotado su racha en el tercer cuarto, Paul se apoderó del ataque de los Suns y en lugar de liderarlo con pases que pusieron al receptor solo en condiciones de hacer una canasta metió la pelota en el fondo de la retina. New Orleans sabía que Phoenix jugaría así en la final, pero no pudieron detenerlo. Además de CP3 y Ayton, también lo hicieron Mikal Bridges (17 puntos, 9 rebotes y un final in crescendo) y JaVale McGee, 15 puntos desde el banquillo. Pase en blanco para Sam Johnson, elegido por el entrenador Williams como reemplazo de Booker en el quinteto pero nunca realmente efectivo.

Aplausos

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Solo el talento de un fenómeno como Paul detuvo a los Pelicans. New Orleans juega estos playoffs con la cabeza de alguien que no tiene nada que perder porque ya logró su objetivo de la temporada. Pero los jóvenes Pelicans, ahora que están en el gran baile, están demostrando que saben bailar. Gracias a Ingram y McCollum en primer lugar, pilares de un equipo joven con enormes márgenes de mejora. Si el CP3 fue imposible de parar en el último cuarto, los Pelicans le dieron una mano a los Suns con 15 pérdidas de balón (23 puntos de Phoenix), una incapacidad para limitar a los rivales cerca de la plancha (64 puntos en el área) y las tonterías con las que Jaxson Hayes fue expulsado a los 5’13” del descanso (empujón libre a Jae Crowder, con el que llevaba un rato pillado) obligando al entrenador Green a revisar las rotaciones. Además de Ingram y McCollum, siguen siendo excelentes señales de Herbert Jones, el novato al que el entrenador Green le pidió la misión imposible de parar al CP3: aun así logró no causar una mala impresión. Sin embargo, New Orleans jugó hasta el final con el equipo que dominó la temporada regular, encendiendo el entusiasmo del Smoothie King Center. Los Pelicans crecen con cada juego: el domingo en el juego 4 tendrán que demostrar que han aprendido la lección.

El partido

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Phoenix acelera en el final de la primera mitad, desequilibrando y llegando al descanso por delante 59-48. Ayton, dominante antes del descanso, firma a los 66-53 Suns a los 9’44» de la tercera sirena, pero New Orleans cierra el hueco empujado por Ingram (10 puntos en el periodo) y McCollum y los últimos 12′ empiezan con los invitados adelante 81 -79. Es en este punto que Phoenix le pide a Paul que domine. Y no se detiene, arrastrando a los Suns con su bagaje de talento y experiencia a una victoria por 2-1.

Nueva Orleans: Ingram 34 (8/13 en dos, 3/6 en tres, 9/10 en tiros libres), McCollum 30, Jones 12, Graham 12. Rebotes: Valanciunas 11. Asistencias: McCollum 7.

Fénix: Paul 28 (9/12, 1/6, 7/8 tl), Ayton 28 (12/19, 1/1, 1/1 tl), Bridges 17. Rebotes: Ayton 17. Asistencias: Paul 14.