¿La deflación amenaza a las economías belga y holandesa? El profesor Paul De Grauwe arroja aceite a las olas. De paso les da una palmadita en la espalda a los grandes bancos. “Los beneficios de los bancos nunca han sido tan altos”.
La inflación en la zona del euro cayó al 2,9 por ciento en octubre, según calculó la Oficina Europea de Estadística (Eurostat), mientras que hace un mes todavía era del 4,3 por ciento. Bélgica y los Países Bajos incluso experimentaron inflación negativa o deflación. No sorprende al economista Paul De Grauwe (London School of Economics). “La inflación negativa en nuestro país y en nuestros vecinos del norte se debe únicamente a la fuerte caída de los precios del gas. Anualmente disminuyen en un 25 por ciento. Se trata de un fenómeno temporal y aislado. El precio del gas también ha caído en otros países europeos, pero incluimos otros elementos del precio del gas en el índice. Esto hace que nuestra inflación sea más sensible a esos precios de la gasolina.
“El año pasado, en agosto, los precios del gas de repente se multiplicaron por diez. Ahora se han derrumbado como un pudín. Lo sorprendente es que la caída de la inflación es más rápida que el aumento del año pasado. En ese momento, muchos economistas predijeron que entraríamos en un nuevo mundo con una inflación permanentemente alta. Por lo tanto, en la zona del euro no se ha producido tal estancamiento de los precios elevados”.
Statbel (la oficina estadística belga) arrojó una inflación del 0,36 por ciento, Eurostat habla de deflación. Por eso, economistas como Gert Peersman abogan por un cálculo diferente de la inflación en Bélgica. ¿Tiene razón?
“En Bélgica tenemos un método de cálculo diferente al del resto de Europa, lo que explica los diferentes resultados. No puedo decir qué método es preferible. No he investigado ese problema”.
¿Es la deflación una mala noticia para la economía?
“No. Si todos los precios caen, la economía puede desacelerarse a medida que los consumidores retrasen sus compras porque creen que los precios seguirán cayendo. Si el consumo cae, la producción eventualmente caerá y la economía experimentará una caída. Hoy en día ese no es el caso porque sólo los precios del gas están cayendo en picado. Los precios de los alimentos, por ejemplo, siguen aumentando”.
¿Qué esperas en los próximos meses?
“Espero que la tasa de inflación en Bélgica vuelva a ser positiva cuando el efecto de los precios más bajos del gas haya desaparecido. La inflación en el sector alimentario seguirá cayendo, pero el descenso será más lento. (con una broma) Tenga en cuenta: no sé más que usted. Los economistas también cuentan historias sobre el futuro.
“Ahora hay dos guerras en pleno apogeo, entre Hamás e Israel y entre Ucrania y Rusia. Eso hace que sea aún más difícil hacer predicciones precisas que en tiempos normales. Si los países árabes intervienen en el conflicto palestino-israelí -es sólo un ejemplo- los precios del petróleo podrían dispararse y habría consecuencias económicas globales”.
Varios bancos belgas han aumentado sus tipos de interés a partir del 1 de noviembre. ¿Están haciendo lo suficiente? Usted ha criticado duramente su política en el pasado.
“Los grandes bancos belgas están dando pequeños pasos, pero eso siempre es mejor que nada. Me alegro que esto esté sucediendo. Sin embargo, no aumentan los tipos de interés para contentar a sus clientes, sino porque temen perder muchos ahorros. Los bancos siguen obteniendo beneficios récord. Nunca habían estado tan altos. “No nos toquéis”, gritan, “porque entonces sucederán cosas terribles”. Por lo tanto, plantean el espectro de una crisis financiera si aumentaran aún más las tasas de ahorro. Esta es una estrategia para evitar que el gobierno los obligue a aumentar las tasas de interés de los ahorros.
“Si los grandes bancos no conceden a los ahorradores tipos de interés más altos, al menos podrían utilizar sus beneficios para acumular mayores reservas. En otras palabras: estarían mucho mejor si aumentaran sus propios activos, especialmente en estos tiempos de incertidumbre. Porque ahora todas esas mega ganancias van principalmente a los accionistas”.
¿Está usted a favor de un sucesor del bono estatal?
“Sí, claro, aunque cambiaría un poco el formato. Le daría al bono del gobierno un plazo superior a un año. Un bono estatal de este tipo ejerce presión sobre los bancos, porque no van a actuar por altruismo. No me malinterpreten: no tengo nada en contra de los bancos que obtienen beneficios – sigo siendo un economista de tendencia liberal – pero actualmente no hay suficiente competencia entre los grandes bancos”.
El Banco Central Europeo (BCE) subió los tipos de interés por décima vez consecutiva en septiembre. No volvió a hacer eso la semana pasada. ¿Tiene razón la presidenta del BCE, Christine Lagarde?
“Sí, el BCE y Lagarde parecen haber hecho sus deberes. Ahora sólo le queda esperar hasta que la inflación siga cayendo en todas partes. En la eurozona, la inflación fue del 2,9 por ciento en octubre. El objetivo del BCE es el 2 por ciento, por lo que nos estamos acercando.
El espectro de la recesión también nos acecha de nuevo. ¿Crees en eso?
“Siempre es posible una recesión. Mucho depende de la velocidad de la caída de la inflación. Si las tasas de interés continúan bajando, las tasas de interés eventualmente volverán a caer y el riesgo de una recesión disminuirá. Pero los banqueros centrales son conservadores. Así que tendremos que tener paciencia un rato antes de que esto suceda. Y, como dije, no soy un predictor omnisciente del futuro: las dos guerras podrían volver a poner todo en duda”.