Patrick Viera no quiere hablar del pasado. Desde que colgó las botas después de una exitosa carrera como jugador y realizó la difícil transición a la gestión del fútbol, está preparado para ser juzgado nuevamente.
“Quién soy como entrenador no refleja quién era como jugador. Nunca hablo de quién era yo como jugador”, dijo. “Lo que es importante para mí es ser juzgado por lo que estoy haciendo con el campo y por lograr sacar lo mejor de los jugadores que tengo”.
Viera ahora es entrenador del equipo Crystal Palace de la Premier League y uno de los pocos entrenadores negros en el fútbol de alto nivel.
Tuvo una buena primera temporada en el club londinense, terminando 12º mientras revisaba el equipo, pero esta temporada está resultando menos sencilla. Su equipo está en una racha de 10 juegos sin ganar y no ha logrado registrar un tiro al arco en los últimos tres partidos, un récord sombrío en la Premier League. Aunque sigue en el puesto 12, su equipo está a solo cinco puntos del final de la liga, con dos difíciles partidos fuera de casa por venir.
“Es mucho más fácil jugar al fútbol que ser gerente”, dijo Viera al Financial Times en la Business of Football Summit. “Ganas o pierdes, te vas a casa, lo tomas [on] tú mismo y se acabó”, dijo. “Pero como gerente, cuando . . . el equipo no rinde como usted quiere. . . vuelves a ver el partido, te frustras, intentas obtener la respuesta. Y no siempre es fácil de encontrar”.
Durante sus años en el Arsenal, bajo la dirección del entrenador francés Arsène Wenger, el imponente centrocampista levantó el trofeo de la Premier League tres veces y ganó cuatro FA Cups. Viera pasó al Inter de Milán, donde aseguró tres títulos consecutivos de la Serie A con dos entrenadores estrella: Roberto Mancini y José Mourinho. Su carrera internacional con Francia trajo medallas de ganadores en la Copa del Mundo y los Campeonatos de Europa.
A medida que se acercaba la jubilación, Vieira había pensado poco en su futuro. Pero quienes lo rodeaban en el Manchester City, su último club como jugador, vieron el valor de mantenerlo en el juego y aprovechar su gran experiencia en una capacidad diferente.
Brian Marwood, el exjugador del Arsenal convertido en ejecutivo sénior de la empresa matriz del City, lo convenció de que hiciera sus calificaciones de entrenador y luego le ofreció la oportunidad de dirigir uno de los equipos juveniles del club. Después de descubrir su amor por el trabajo, Vieira se mudó a los EE. UU. en 2016 para hacerse cargo del club hermano del City, el New York FC.
“No quería ser un entrenador basado en la carrera que tenía. Quería que la gente me juzgara como gerente, por lo que era importante construirme a mí mismo, tener este tipo de credibilidad. [and] experiencia para estar donde estoy hoy”, dijo.
Incluso para los jugadores de fútbol americano con años de experiencia como capitanes de equipo, la transición para hacerse cargo puede ser difícil. Un puñado de contemporáneos de Vieira han dado el salto a la gestión de la Premier League, pero los resultados han sido mixtos. Mikel Arteta ha llevado al Arsenal a lo más alto de la tabla de la Premier League, pero Steven Gerrard y Frank Lampard fueron despedidos a principios de esta temporada de Aston Villa y Everton, respectivamente, después de una racha de malos resultados. El propio Viera fue despedido por el Niza francés a fines de 2020 después de que el equipo fuera eliminado de la Europa League.
Para los jugadores que aspiran a dirigir, Vieira dijo que se necesita un cambio fundamental de mentalidad. Si bien los jugadores pueden concentrarse únicamente en sí mismos, los entrenadores en jefe siempre deben «ponerse en último lugar».
“Creo que si quieres ser realmente un buen entrenador, por supuesto que existen los conceptos básicos de organización, de tener una filosofía clara de cómo quieres jugar el juego; se trata de la ética de trabajo”, dijo. «Pero es [also] sobre pensar en otras personas antes de pensar en uno mismo. Y si logras hacer eso, entonces tienes una buena oportunidad”.
Como jugador, Viera tenía la reputación de ser fuerte, tanto física como mentalmente, y nunca eludió un desafío. Su temperamento se ha suavizado con la edad. En persona es cercano, tranquilo y curioso por el mundo fuera del fútbol.
“Absorbes la presión de todos los que te rodean, del club de fútbol. Y cuando las cosas no van de la manera correcta, existe este tipo de negatividad que tienes que manejar, que tienes que controlar”, dijo. “No es fácil, pero eso es parte del trabajo y me encanta”.
Como el único entrenador negro en la Premier League y uno de los cinco en las cuatro divisiones principales del fútbol inglés, Vieira es una especie de anomalía estadística. Según datos de la Asociación de futbolistas negros, solo el 4,4 por ciento de los que ocupan puestos directivos que suelen ocupar los exjugadores de las cuatro divisiones principales de Inglaterra son negros, en comparación con el 43 por ciento de los jugadores de la Premier League. Las cifras son aún más marcadas a nivel ejecutivo y de propiedad del club, con solo el 1,6 por ciento de los puestos ocupados por exjugadores negros. Vieira encuentra las cifras «perturbadoras» y se ha convertido en un firme defensor del cambio.
“Hay falta de oportunidad, hay falta de confianza, hay falta de confianza. Escuché tantas excusas como que los exjugadores negros no quieren hacer su [coaching] insignias, pero no es cierto”, dijo. De hecho, las cifras de BFP muestran que casi una cuarta parte de los que se capacitaron para obtener sus licencias de entrenadores profesionales entre 2004 y 2020 eran negros, pero pocos estaban encontrando su camino hacia trabajos de alto nivel.
“Esas oportunidades no existen”, dijo Viera. “Esas puertas no están abiertas. Y cuando las puertas no están abiertas y las oportunidades no están ahí, es difícil para ti mostrar tu pasión y lo bueno que puedes ser”.
Para efectuar el cambio, el ex internacional francés cree que los gerentes, entrenadores y ejecutivos negros deben reconocer el poder de las redes y trabajar juntos para construir mejores conexiones en todo el juego.
“Hoy en día, para conseguir un trabajo necesitas conocer a alguien, necesitas un agente que pueda poner tu nombre sobre la mesa”, dijo. “Creo que nosotros, como gerentes negros, tenemos que construir una mejor red para permitirnos estar en la mesa cuando los propietarios tienen que tomar una decisión”.
Vincent Kompany, un joven técnico negro y ex campeón de la Premier League, está en camino de llegar a la Premier League este verano. El técnico del Burnley, excompañero de Vieira en el City, va camino al ascenso tras llevar a su equipo a lo más alto de la Championship, la segunda división del fútbol inglés. Con solo 36 años, sería uno de los entrenadores más jóvenes en dirigir un equipo de la Premier League.
Vieira cree que estos «ejemplos positivos» son vitales si los jugadores negros van a hacer el cambio después de la jubilación, no solo a entrenadores sino también a puestos ejecutivos de alto nivel dentro del fútbol, como director ejecutivo o director deportivo.
“Creo que siempre necesitas un modelo a seguir cuando estás creciendo, y si podemos ser buenos modelos a seguir para esos jugadores jóvenes, eso será realmente bueno”, dijo. “Es importante para nosotros hacerles entender que permanecer en el juego y hacer lo que amas puede ser algo realmente emocionante para el futuro. Tenemos que abrirles la mente”.