El verano pasado, una delegación de altos ejecutivos de Silicon Valley Bank circuló por el distrito financiero de Tokio para engullir todo lo que pudieron sobre la escena local de capital de riesgo e iniciar conversaciones con algunos de los prestamistas más grandes de Japón. Siguió una serie de viajes adicionales, se discutieron acuerdos pero, en términos de acuerdos concretos, los visitantes de la costa oeste se fueron con las manos vacías.
A pesar del alivio que esos cautelosos bancos japoneses ahora sentirán por su renuencia a concretar algo con SVB, esta fue, en cierto modo, una oportunidad perdida. A corto plazo, se esquivó una bala, pero también se esquivó una oportunidad largamente esperada de revolución financiera.
Las motivaciones de SVB para ese viaje a Tokio tenían sentido. Hasta entonces, la expansión del ahora afectado banco en Asia había estado sesgada hacia China. Pero la lógica de esa estrategia se estaba desmoronando por el empeoramiento de la geopolítica y la clara necesidad de una mayor diversidad en su cartera de negocios.
Japón, mientras tanto, de repente parecía una alternativa intrigante y un lugar donde el modelo de negocios de SVB, que era abiertamente amigable con el capital de riesgo y las empresas emergentes, podría encontrar una bienvenida. Un mercado en el que la industria de capital de riesgo (fuera de la estructura de capital de riesgo corporativo) había estado poco potenciada durante mucho tiempo y las nuevas empresas de tecnología menospreciadas seguía siendo una fracción del tamaño de su contraparte estadounidense. Pero al menos parecía estar cambiando para mejor.
Proveedores de datos sobre la industria japonesa de empresas emergentes, como Inicial y la Japan Venture Capital Association, podría mostrar a los visitantes de California (y ha habido muchos otros en los últimos meses) gráficos que describen una década de expansión casi ininterrumpida en el valor total de los acuerdos de financiación para empresas emergentes y en el número de VC fondos.
A finales de 2022, las empresas emergentes en Japón recaudaron un récord de 6400 millones de dólares en un año, mientras que los acuerdos de financiación de contrapartes en EE. UU. y Europa registraron caídas interanuales, aunque partiendo de una base mucho mayor. Al mismo tiempo, el gobierno estaba hablando con lo que podría tomarse como un entusiasmo genuino sobre la necesidad de alentar la creación de empresas y fomentar la innovación económicamente vital con un enfoque del riesgo más al estilo de VC.
Pero había límites claros a todo ese optimismo, centrado en el sector bancario japonés y las peculiaridades históricas que han tendido a convertirlo en un lastre para las nuevas empresas en lugar de un propulsor.
El problema central, dicen tanto los fundadores de empresas emergentes como los capitalistas de riesgo en Japón, es que a pesar de los grandes grupos de financiamiento potencial que controla el sistema bancario, el acceso a la deuda bancaria siempre ha sido difícil y muestra pocos signos de alivio. En un nivel puramente práctico, señala el fundador de una nueva empresa financiera, los bancos tardan demasiado en abrir una cuenta corporativa. Los esfuerzos del gobierno para reducir los trámites burocráticos han reducido el proceso de registro de empresas a unos pocos días; persuadir a un banco para que tenga una cuenta en funcionamiento puede llevar más de seis meses.
Pero el problema mayor es más estructural. Según los prestatarios, los bancos japoneses (y hay decenas de prestamistas que figuran en la lista) favorecen los préstamos contra activos tangibles, propiedades e ingresos, en lugar de la perspectiva de un crecimiento futuro. Para la mayoría, la culpa es del trauma residual del colapso de la burbuja a fines de la década de 1980. Muchos no tienen la capacidad de evaluar ningún otro tipo de riesgo crediticio. Frente a los 6.400 millones de dólares de financiación que las nuevas empresas japonesas obtuvieron el año pasado, calcula el economista Jesper Koll, la nueva deuda total que recaudaron colectivamente fue de menos de 1.000 millones de dólares.
Unido muy de cerca al comportamiento de los bancos prestamistas está el ecosistema constrictivo creado por los bancos de inversión y corredores de Japón. Detrás del aumento alentador en el valor general de los acuerdos de financiación en 2022 se encontraba una disminución interanual del 29 % en la financiación de última etapa. Las necesidades de financiamiento de etapa intermedia y tardía que serían satisfechas por los capitalistas de riesgo en los EE. UU. y en otros lugares tienden a ser satisfechas en Japón por los mercados de acciones. Las nuevas empresas se sienten engatusadas por la necesidad de realizar ofertas públicas iniciales mucho antes de lo que muchos están preparados, y parte de la presión se debe a que los bancos japoneses aún prefieren vender hipotecas y otros servicios financieros a los empleados de las empresas que cotizan en bolsa.
La urgencia de un cambio de rumbo fue expuesta el año pasado por Ryozo Himino, el ex comisionado de servicios financieros que se convertirá en vicegobernador del Banco de Japón el próximo mes. Para mantenerse al día con los enormes cambios provocados por la desglobalización y otros desafíos, dijo a los periodistas, los bancos necesitaban desarrollar préstamos que pudieran estar respaldados por activos tanto tangibles como intangibles, incluido el «crecimiento esperado».
Si alguna vez existió realmente la posibilidad de que SVB inyecte parte de su modelo de negocio en Japón a través de una alianza o algún otro acuerdo, ya pasó hace mucho tiempo. Puede que nunca haya funcionado. Puede pasar mucho tiempo antes de que otros intenten algo similar. Nadie está pidiendo a los bancos japoneses que se vuelvan imprudentes o que sigan un camino que los pondría en riesgo del destino de SVB. Pero, al menos, se ha destacado la necesidad de un nuevo enfoque en Japón.