En las arenas doradas de la Riviera francesa, justo a lo largo de la playa después de un partido vespertino de voleibol, ejecutivos de capital privado con trajes oscuros se apiñaron en una marquesina para una recepción con bebidas e hicieron todo lo posible por ignorar la crisis que golpeaba a su industria.
Envueltos en una conferencia esta semana en uno de los destinos más exclusivos de Europa, los principales negociadores exudaban confianza incluso cuando las condiciones que impulsaron un auge de capital privado de una década se revirtieron.
Durante años, casi todo ha ido bien para los jefes multimillonarios de la industria de adquisiciones. Ahora, a medida que las tasas suben y su modelo enfrenta su mayor prueba desde al menos el colapso de 2008, el capital privado está mirando lo que los negociadores esperan que sea su próxima revolución: una ola de dinero sin precedentes de los inversores minoristas.
«Cuando los mercados se estabilicen, será un momento tremendo para el capital privado» y la afluencia de dinero minorista es «una cuestión de cuándo», dijo Verdun Perry, director global de Blackstone Strategic Partners, en el escenario principal de la conferencia esta semana. .
Los grupos de compra han pasado los últimos años logrando números récord de acuerdos a valoraciones a menudo asombrosas, utilizando cantidades crecientes de deuda. Ahora, tienen empresas cuyos costos de endeudamiento aumentan al mismo tiempo que caen sus ganancias.
Los inversores especializados en deuda en dificultades apenas podían contener su regocijo ante la perspectiva de que estas empresas cayesen en problemas.
“Por primera vez desde la crisis financiera mundial y por motivos muy diferentes, estamos empezando a ver grietas de manera real en todos los ámbitos”, dijo Matt Wilson, director gerente de Oaktree, durante un panel de discusión en el evento.
“La confluencia de menores ganancias, menor flujo de efectivo y mayores costos de endeudamiento será una situación muy desafiante”, dijo. “Estamos muy entusiasmados con lo que vemos frente a nosotros en este momento. . . es difícil ver un camino hacia un aterrizaje suave”.
Y mientras algunos argumentan que se ha alcanzado la cima del mercado, otros se están preocupando por las prácticas de la industria.
Mikkel Svenstrup, director de inversiones del mayor fondo de pensiones de Dinamarca, ATP, usó su plataforma en la conferencia para comparar el capital privado con un esquema piramidal.
Se quejó del uso que hace la industria de “fondos de continuación”, un modelo de rápido crecimiento en el que un grupo de capital privado vende una empresa a sí mismo cambiándola entre dos de sus propios fondos. Y dijo que estaba «observando con mucho cuidado» «todos esos trucos que hacen para manipular» las cifras de retorno.
Sin embargo, hablando en privado al margen del evento, un alto ejecutivo de un grupo de adquisiciones europeo dijo que confiaba en que «la edad de oro del capital privado apenas comienza».
Una de las principales razones para el optimismo es la búsqueda de efectivo de los individuos, en contraste con los fondos de pensiones, dotaciones y fondos soberanos que hasta ahora han impulsado el crecimiento de la industria, lo que altos funcionarios describen como la “democratización” del capital privado.
Parte de ese dinero vendrá de los muy ricos. Morgan Stanley y Oliver Wyman dijeron en un informe el año pasado que las personas con entre $ 1 millón y $ 50 millones para invertir comprometerían en total $ 1,5 billones adicionales a los mercados privados para 2025.
Pero la industria también apunta a personas mucho más bajas en la escala de ingresos.
“Estamos hablando de una democratización real”, dijo en la conferencia Virginie Morgon, directora ejecutiva del grupo de adquisiciones Eurazeo. La industria recaudaría dinero de «personas que no tienen un alto patrimonio neto» que pueden invertir 1 millón de euros o más, sino de personas con 5.000 o 10.000 euros, dijo.
Ariane de Rothschild, quien preside el banco privado franco-suizo y administrador de activos Edmond de Rothschild, advirtió sobre la necesidad de “un marco de gobierno sólido para evitar malentendidos y posibles daños a la reputación” cuando se atraen inversores comunes.
Incluso se habló de inversores minoristas que compran productos relacionados con fondos de continuación, que son tan especializados que muchas personas en la industria financiera tienen poca comprensión de cómo funcionan.
“En muchos sentidos, creo que ese producto casi tiene más sentido para los inversores minoristas” que comprar fondos de capital privado, dijo Gabriel Mollerberg, director gerente de Goldman Sachs que también se especializa en los acuerdos. Los vehículos son menos volátiles y más diversificados, dijo.
En medio de las fiestas y los paneles, los ejecutivos advirtieron que la industria estaba atrapada en el limbo ya que las valoraciones privadas, de las empresas que poseen los grupos de compra y de las propias firmas de capital privado que no cotizan en bolsa, no se han alineado con los mercados públicos.
“Ha sido un año muy duro para muchos [stock market] inversionistas”, dijo Svenstrup, de ATP. “Es algo interesante, cierto, porque los mercados privados parecen mantener sus valoraciones. . . Eventualmente convergerán. Ya sea que sea al alza o a la baja, el tiempo lo dirá”.
Durante la conferencia, Petershill Partners de Goldman Sachs, un grupo que cotiza en Londres que posee participaciones minoritarias en firmas de capital privado, informó una pérdida contable al reducir el valor de sus inversiones.
La medida destacó cómo el aumento de las tasas de interés ha hecho que las empresas de compra, que reciben un flujo constante de efectivo de las tarifas de gestión que cobran a los inversores, sean menos valiosas. Las acciones de Blackstone, Apollo Global Management, KKR, Carlyle Group, EQT y Bridgepoint han caído este año más que el S&P 500.
Las valoraciones de los grupos privados de adquisiciones no han seguido necesariamente.
«Una cosa que nos han preguntado mucho recientemente es si nuestra valoración, nuestro enfoque, ha cambiado con lo que está sucediendo en los mercados públicos». dijo Tiffany Johnston, directora gerente de Blue Owl, que compra participaciones minoritarias en firmas de capital privado. “Y realmente no lo ha hecho. . . hemos descubierto que hemos sido capaces de ser muy consistentes”.
A medida que incluso los expertos cuestionan el modelo de la industria, en medio de la esperanza de atraer a los inversores minoristas, el capital privado está formulando su defensa.
George Osborne, ex canciller del Reino Unido que asistió a la conferencia como socio de la firma de capital de riesgo de su hermano, 9Yards Capital, dijo que la industria tenía que invertir «a más largo plazo», analizando la crisis energética, la inflación y el «trágico problema ” de la guerra en Ucrania.
Orlando Bravo, cofundador del grupo de adquisiciones Thoma Bravo, que invirtió decenas de miles de millones de dólares en acuerdos de software en la cima del mercado en los últimos años, estuvo entre los más optimistas del evento.
“La forma en que nuestra industria gana dinero no es cronometrando el mercado”, dijo, y agregó que el capital privado había hecho algunos acuerdos exitosos con valoraciones altas y otros fallidos a bajo precio. “Uno compra un gran negocio cuando puede. . . nuestra industria no se trata de comprar caro y vender caro, nunca se ha tratado de eso”.
Las cifras de Bain & Co cuentan una historia diferente. La llamada «expansión múltiple», o la venta de una empresa a un múltiplo de sus ganancias superior al precio por el que se compró, ha sido «el mayor impulsor de los rendimientos de compra durante la última década», según un informe de la consultora este año.
Bravo, sin embargo, desestimó la comparación de Svenstrup de capital privado con un esquema piramidal, diciendo: “Oh, Dios mío, todo lo contrario. ¡Es la mejor forma de propiedad del mundo!”
Informe adicional de Chris Flood