Bert Bakker está tan en forma como un violín. Estuvo al comienzo de las Marchas de los Cuatro Días de Nijmegen a las 4:45 am del miércoles por la mañana y llegó a la meta a las 11:10 am. Caminé cuarenta kilómetros y sin problemas. Bakker, con una amplia sonrisa, tiene 75 años.
Viste una camiseta blanca ese día y eso es relevante porque está participando en un estudio del departamento de fisiología integrativa de RadboudUMC. Cincuenta caminantes usarán una camisa blanca durante dos días durante las Marchas de los Cuatro Días de este año y una camisa negra durante dos días. Al final del curso -algunos caminan treinta kilómetros diarios, otros cuarenta o cincuenta-, los estudiantes de medicina les miden la temperatura.
Por ejemplo, la líder de investigación Maria Hopman, profesora de fisiología, puede descubrir qué mantiene más fresco al andador: blanco o negro. “Tendemos a ponernos de blanco cuando tenemos miedo al calor. Pero queremos saber si el negro también enfría. Porque, por ejemplo, los beduinos en el desierto a menudo usan ropa oscura”. En cualquier caso, a Bert Bakker le gustó más la camiseta blanca que el día anterior con la negra. “Y ayer hacía un poco menos de calor que hoy”.
Las consecuencias del calor son muy relevantes para las Marchas de los Cuatro Días. La investigación científica comenzó en 2007 después de las dramáticas Marchas de los Cuatro Días un año antes. Luego hizo tanto calor que dos excursionistas murieron, algunos terminaron en el hospital y muchos enfermaron.
Para evitar que eso vuelva a suceder, se creó un equipo para reunirse cada mañana del evento y brindar asesoramiento. El equipo está integrado por un meteorólogo, un fisiólogo del ejercicio (Hopman), un psicólogo y el jefe del servicio médico. El año pasado, el equipo aconsejó no correr un día, porque haría 38 grados y la humedad sería alta.
Una toalla mojada en el cuello.
El equipo también suele recomendar tomar medidas adicionales para limitar los riesgos: proporcionar abundante agua a lo largo de la ruta, protector solar, gorra, una toalla húmeda alrededor del cuello y, en ocasiones, comenzar una hora antes de lo habitual para toda la procesión. Para ampollas, desmayos de los participantes y otros sufrimientos, los voluntarios de la Cruz Roja se encuentran a lo largo del recorrido.
El equipo también investiga mucho sobre la salud de los corredores. Porque el número de caminantes es tan grande, 47.000 este año, que investigar su estado físico antes y después de este enorme esfuerzo es posible e interesante cada año. Participan personas de la tercera edad, diabéticos, hipertensos o con colesterol, con problemas cardíacos e incluso con cáncer. Todos los que quieran participar en la investigación responden a llamamientos específicos en el boletín de las Marchas de los Cuatro Días.
En el transcurso de quince años, Hopman y sus colegas han publicado al menos cincuenta artículos en revistas científicas, basados en investigaciones entre los caminantes de las Marchas de los Cuatro Días de Nijmegen.
En 2018, por ejemplo, resultó que también podría caminar mucho si tiene dolor muscular debido a los medicamentos que toma para reducir el colesterol.
En 2008 resultó que uno de cada cinco excursionistas bebía muy poco en el camino. “A veces tienen miedo de tener que parar tan a menudo para orinar”, dice Hopman. “Pero tienes que beber mucho porque sudas mucho. Especialmente si tienes sobrepeso”. Por lo tanto, una quinta parte de los caminantes llegan a la meta con síntomas de deshidratación. Luego sufren dolores de cabeza y desmayos.
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A Bert Bakker le gusta comprar bebidas en el camino de vez en cuando, dice. Pero no realmente en la industria de la hospitalidad. “Pimienta cara.” No, solo dale los puestos de las asociaciones a lo largo del camino. Entonces una taza de té o agua solo cuesta 1 euro.
Tonny Keizer de Doetinchem (61) viste una camisa negra hoy. “Puede que esté en mi cabeza, pero tenía mucho más calor que ayer”, dice cuando llega a las 11:45 am. Le toman la temperatura y le extraen sangre para el examen.
Poco esfuerzo, dice después, porque piensa que las Marchas de los Cuatro Días son un maravilloso evento social. Camina sola, pero nunca se siente sola. “Todos hablan contigo y se ayudan unos a otros”. Se toma una semana libre del trabajo. Este año camina para recaudar fondos para una fundación que ayuda a los niños que han tenido una experiencia traumática en el hogar. Bebe alrededor de 3,5 litros de agua por día de caminata.
Enfermedad cardiaca y vascular
Otro estudio que Hopman también está realizando este año es sobre el daño cardíaco. A quinientos participantes al azar se les extrajo sangre el domingo, en la que se mide la proteína troponina. Después de cuatro días de caminata (entre 120 y 200 kilómetros), se mide la cantidad de troponina en sangre.
“También hicimos eso en 2009. Seguimos a esas personas en los años siguientes”, dice Hopman. «Más tarde se descubrió que los excursionistas que tenían la mayor cantidad de troponina en la sangre sufrían enfermedades cardiovasculares con más frecuencia que los excursionistas con poca troponina».
¿De qué sirve saber eso? Hopman: «Si sabe que es más susceptible a las enfermedades cardiovasculares, puede hacer todo tipo de cosas para mejorar sus posibilidades». Haga más ejercicio, coma menos, fume menos y preste atención a la presión arterial y el colesterol, por ejemplo.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico el 20 de julio de 2023.