Gran Bretaña y Francia son aliados desde hace mucho tiempo con economías notablemente similares. Sin embargo, ambos países comparten la falsa percepción de que su propia política económica está a millas —o kilómetros— de distancia de las del otro lado del Canal.
Sin embargo, en la actual crisis energética, la respuesta de los gobiernos de Francia y el Reino Unido no podría haber sido más diferente. El gobierno del presidente archiglobalista Emmanuel Macron optó por una estrategia populista, mientras que Boris Johnson recurrió al libro de texto económico recomendado por el FMI.
Ambos países enfrentan el mismo impacto: los precios mayoristas del gas son aproximadamente diez veces más altos que los niveles normales. Francia cuenta con la ayuda de un gran sector nuclear, que normalmente proporciona el 70 por ciento de su generación eléctrica, pero mucho menos en este momento con la mitad de sus reactores cerrados. El Reino Unido tiene la ventaja de sus reservas de gas del Mar del Norte, que proporcionaron alrededor del 40 por ciento del consumo el año pasado. En general, las importaciones netas de gas en el Reino Unido son similares a los de Francia.
En París, la respuesta a la crisis energética ha sido un intento concertado de encontrar una gran alfombra en el Palacio del Elíseo y barrer todos los problemas debajo de ella. La llamada política de «protección de tarifas» del gobierno de Macron ha limitado los aumentos de los precios de la electricidad al 4 por ciento este año y ha congelado los precios del gas doméstico. Proteger a los consumidores requiere que las finanzas públicas asuman el costo del aumento de los precios al por mayor.
En Downing Street, por el contrario, el gobierno del Reino Unido hasta ahora ha tomado la opción adulta de exponer el problema y abordarlo de manera transparente. Los aumentos en los costos de energía al por mayor se trasladan a los consumidores, aunque con un retraso, los proveedores no son rescatados y cada hogar ha recibido un gran incentivo para conservar energía.
Para ayudar a los hogares, el gobierno ha puesto en marcha un paquete de apoyo específico de 37.000 millones de libras esterlinas para las personas mayores y los más pobres con pagos a tanto alzado para todos para permitir el pago de los costes más elevados de la energía. Apropiadamente, una pequeña parte de este paquete ha sido financiada por un impuesto extraordinario sobre las empresas que obtienen ganancias inesperadamente grandes de las operaciones del Mar del Norte.
Aunque el paquete del Reino Unido es complicado, desordenado y da como resultado una inflación mucho más alta, está bastante cerca del recomendación del FMI que los países deberían permitir que los precios suban y compensar a los usuarios vulnerables de energía por sus pérdidas. En general, esto es más barato que un tope arancelario general, además de ser transparente y brindar los incentivos adecuados.
El problema es que mientras a los economistas les encanta la solución del Reino Unido, el público la odia. El gobierno casi no ha recibido crédito por el apoyo que ha ofrecido hasta ahora y la conversación nacional se ha centrado en el aumento de las facturas en lugar de la ayuda en camino.
La verdad es que ambos países ahora necesitan aprender el uno del otro. Los precios minoristas de la energía ya han aumentado tanto en el Reino Unido que los hogares ya no necesitan razones adicionales para reducir su uso; la conservación de la energía ocurrirá de todos modos. Dirigirse a los hogares para el apoyo de los ingresos también tiene sus límites porque proporciona demasiada ayuda para aquellos en casas pequeñas y eficientes energéticamente y muy poca para aquellos en casas viejas y con corrientes de aire (a menudo sin culpa propia). Ahora se requiere algún tipo de descuento financiado con fondos públicos al estilo francés para las facturas, temporal pero considerable.
En Francia, sin embargo, las finanzas públicas están demasiado expuestas a los precios mayoristas de la energía. Gran parte de la carga recae sobre las generaciones futuras en lugar de los consumidores actuales, quienes enfrentan poca presión adicional para limitar su uso de gas y electricidad. Los precios minoristas deben aumentar aún más con el apoyo adicional que se ofrece a los vulnerables.
A ambos gobiernos les resultará difícil bajar de sus posiciones actuales para brindar apoyo energético. Por difícil que sea para Macron y el próximo primer ministro del Reino Unido mirar más allá de las aguas y aprender lecciones, la solución a sus problemas energéticos se encuentra en parte al otro lado del Canal.