El uso excesivo de nitrógeno es una amenaza para la naturaleza en todo el mundo, pero a nivel regional también hay lugar para un uso más intensivo de compuestos de nitrógeno por parte de la agricultura. Por ejemplo, es posible una mayor fertilización con nitrógeno en el África subsahariana, en América Central y del Sur y en el sudeste asiático. Esto también es necesario para producir suficientes alimentos para la creciente población mundial. Investigadores holandeses muestran esto, con un estudio ese miércoles en Naturaleza apareció.
Fertilización más intensiva con compuestos nitrogenados como el amoníaco (NH3) en la agricultura generalmente conduce a una mayor producción de alimentos, pero el uso excesivo suele ser a expensas de la naturaleza y la calidad del agua potable. Esto se debe a que se ofrece más nitrógeno del que pueden absorber los cultivos alimentarios. Los compuestos de nitrógeno luego se filtran al medio ambiente, lo que hace que el suelo se acidifique y proliferen algas venenosas. Muchas especies de plantas acostumbradas a pequeñas cantidades de nitrógeno disponible están desapareciendo, ya que están compitiendo con un número limitado de especies de rápido crecimiento (como las ortigas y los renacuajos) que prosperan con altas concentraciones de nitrógeno. Este problema ocurre en muchas partes del mundo, incluidos los Países Bajos.
En algunas partes del mundo, el uso de estiércol todavía es bajo
Anteriormente, grupos de científicos demostraron que se había cruzado un “límite planetario” seguro: la humanidad usaría aproximadamente el doble de nitrógeno que la Tierra puede manejar. Pero esos científicos no observaron lo suficiente las diferencias regionales, dicen los investigadores de la Universidad e Investigación de Wageningen y la Agencia de Evaluación Ambiental de los Países Bajos. Algunos ecosistemas son menos sensibles a una gran cantidad de nitrógeno, mientras que otros son más vulnerables. Y en algunas partes del mundo, el uso de fertilizantes nitrogenados todavía es bajo.
Los investigadores describen una serie de medidas que pueden garantizar que la población mundial pueda ser alimentada sin exceder los límites de nitrógeno. El más importante es un uso más eficiente del nitrógeno. Los sectores agrícolas deberían producir la misma cantidad de alimentos con menos nitrógeno, por ejemplo, a través de una fertilización más específica: menos suministro de nitrógeno a las plantas que necesitan poco. En este momento, en promedio, la mitad de los compuestos de nitrógeno en la agricultura se filtran al medio ambiente, eso debería reducirse.
“También puede observar los patrones de consumo y las pérdidas de alimentos”, dice Lena Schulte-Uebbing. Es científica ambiental y primera autora del estudio. Con menos consumo excesivo, desperdicio de alimentos y una dieta más basada en plantas principalmente en el mundo occidental, es más fácil mantenerse dentro de los límites de nitrógeno. Además, se puede reducir la contaminación por nitrógeno de otros sectores, como el tráfico. Y una redistribución de la agricultura puede ser una solución: menos producción en áreas vulnerables y más donde la naturaleza pueda manejarlo.
Superávit de precipitaciones muy grande
“Donde hay un excedente de precipitación muy grande, el nitrógeno en el agua se diluye hasta tal punto que las concentraciones no llegan a ser muy altas rápidamente”, explica Schulte-Uebbing. “Ese es el caso, por ejemplo, en las regiones tropicales de América del Sur y el sudeste asiático”. Pero en áreas con lluvias menos intensas, como los Países Bajos, el nitrógeno se diluye menos en el agua de lluvia. Las concentraciones de nitrógeno son entonces más altas.
Con una mejor redistribución de la agricultura, el límite seguro del uso mundial de nitrógeno puede ajustarse hacia arriba, pero la humanidad todavía está por encima de eso. Sin el desplazamiento de las emisiones, hasta 43 megatones por año podrían filtrarse al medio ambiente, dicen los investigadores. Ese límite puede elevarse a 57 megatones si el uso de nitrógeno aumenta en lugares donde esto es posible. Sin embargo, el excedente actual de nitrógeno sigue siendo el doble.
“Apoyo totalmente las conclusiones extraídas de este trabajo”, dice Nicolas Gruber. Es profesor de física ambiental en la Universidad Técnica de Zúrich. “El estudio no se trata directamente de ‘elevar’ un límite planetario, sino que lo redefine al derivarlo de los límites regionales de nitrógeno. Esto es lógico, ya que un excedente de nitrógeno es principalmente un problema local a regional. También me parece razonable aumentar el uso de nitrógeno cuando no dañe indebidamente el medio ambiente. Es un enfoque cuidadoso y deliberado para abordar un doble desafío: alimentar al mundo sin contaminarlo con nitrógeno”.