La larga embarcación de madera lleva menos de diez minutos navegando por el sinuoso Chucunaque cuando aparece el primer vehículo que se aproxima. Una tropa de monos aulladores grita fuerte al barco que pasa, con veinte inmigrantes con chalecos salvavidas de color naranja brillante a bordo. La espuma blanca del motor fueraborda aún no se ha disipado cuando pasa el siguiente barco con un destello naranja. Y uno más. Y uno más. Trece barcos, veinte inmigrantes por barco. Y eso en los primeros kilómetros por este río hacia la Quebrada del Darién.
El desfiladero es en realidad una zona extensa, llena de ríos de montaña, cascadas empinadas, árboles imponentes y rocas resbaladizas. Una zona que comienza en el norte de Colombia, donde se reúnen los migrantes y los traficantes los conducen a través de la selva pagando una tarifa. Cuando salen de la selva, están en Panamá y salen a este río.
Los migrantes se dirigen al campo de refugiados administrado por las Naciones Unidas en la ciudad de Lajas Blancas. Desde aquí salen cada pocos días decenas de autobuses que cruzan Panamá y llevan a los inmigrantes hasta la frontera con Costa Rica, en el norte. Su próxima parada en el agotador viaje hacia Estados Unidos.
Cientos de miles de migrantes pasan cada año por Darién
La ruta fue descubierta durante los últimos diez años por inmigrantes de todos los rincones del mundo. Si bien la peligrosa ruta fue transitada inicialmente principalmente por refugiados de la Venezuela en colapso a partir de 2014, otros latinoamericanos y migrantes de Bangladesh, China, Somalia y Medio Oriente ahora también están pasando por la zona, volando a países de América del Sur donde pueden viajar. sin visa para ir. Todo en camino hacia el sueño americano.
Tendencia al alza
A lo largo del río, donde los buitres luchan por un lugar a la sombra en ambas orillas, las multitudes que pasan dejan sus huellas. Los residuos se acumulan por todas partes: botellas de plástico, zapatos, una mochila de Mickey Mouse y muchos chalecos salvavidas. La semana pasada, los habitantes originales de esta zona encontraron diez cadáveres de inmigrantes ahogados.
Esos residentes son Emberá, un pueblo que vive de la agricultura y la pesca. Como varios pueblos indígenas de Panamá, tienen autonomía sobre su territorio, lo cual es un comarca se menciona y donde los líderes indígenas tradicionales tienen autoridad. La zona Emberá se ha convertido en el epicentro de la crisis migratoria en Darién. Aquí son los primeros en darse cuenta cuando hay crisis en algún lugar de América Latina: desde Venezuela hasta Haití y Ecuador, la gente deja su país de origen hacia Estados Unidos, a través del Darién.
Temporada de lluvias
La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) estima que el número de migrantes que cruzarán la brecha se duplicará hasta alcanzar el medio millón en 2023. El año anterior también se duplicó. No hay indicios de que esa tendencia haya cambiado este año. En los primeros cinco meses de este año la cifra ya ascendía a 170.000, mientras que relativamente menos migrantes intentan cruzar en esa parte del año debido a la temporada de lluvias, durante la cual el desfiladero es aún más difícil de navegar. No hay cifras concretas sobre el número de muertos, porque los cuerpos a menudo quedan abandonados en la jungla y las autoridades no tienen información sobre gran parte de la ruta.
Sin embargo, el nuevo presidente panameño, José Raúl Mulino, prometió a principios de julio cuando asumió el cargo que su país “ya no será un camino abierto” hacia EE.UU. La administración Biden desea mantener las cifras de migración en la frontera sur de Estados Unidos lo más bajas posible este año electoral y está presionando a los países de Centroamérica para que frenan la migración hacia el norte.
Por muy popular que sea la ruta hoy en día, sigue siendo un viaje lleno de peligros, dice Adonis Méndez. El venezolano, de 26 años, huyó de su país pocos días después de las elecciones presidenciales de finales de julio y llegó a primera hora de este día a la localidad panameña de Bajo Chiquito, considerada la principal estación de tránsito de migrantes.
“No es sólo la jungla, son las montañas. Mujeres con hijos que tienen que cruzar ríos y altísimas cascadas. Si te caes, se acabó”, dice Méndez, con aspecto cansado. De su cuello cuelga una bolsa impermeable que contiene su pasaporte. “Pagué mucho dinero por un salvoconducto, pero si no tienes ese dinero, te pueden pasar las peores cosas en esta ruta”.
El ‘desfiladero’ es en realidad una zona extensa, llena de ríos de montaña, cascadas empinadas, árboles imponentes y rocas resbaladizas.
En abril, Human Rights Watch escribió sobre el empeoramiento de la situación en Darién, donde los traficantes de personas, los narcotraficantes y las pandillas se están volviendo cada vez más poderosos y los derechos de las personas vulnerables están siendo violados a gran escala.
Control
Disuade a pocos inmigrantes. Este día han llegado unos doscientos, y al llegar se registran en un control de la policía militar. Los heridos van a las tiendas de campaña de la Cruz Roja y de Unicef, las mujeres y los niños van a una zona cubierta donde se instalan tiendas de campaña para dos personas, una al lado de la otra. Dos soldados hacen guardia. Un cartel frente a la carpa de Unicef indica a las familias los mostradores donde pueden denunciar la desaparición de un niño.
Acoger a inmigrantes es una rutina habitual para los residentes de Bajo Chiquito. Hace diez años vivían aquí aproximadamente ochenta personas de tres familias Emberá. Luego, cada vez más migrantes, principalmente de Ecuador, Haití, Colombia y Venezuela, comenzaron a tomar la ruta. En su apogeo, el pueblo recibió tres mil inmigrantes en un día. La aldea nativa nunca ha sido la misma.
“Los habitantes de este pueblo se vieron abrumados por la migración. Pero pronto se dieron cuenta de que podían ganar dinero con ello”, dijo Candido Mezua, ex cacique (líder tradicional) de los Emberá. Tiene familia en Bajo Chiquito y todavía los visita con frecuencia.
Salario astronómico
Mezua señala el río. “Un barco, una moto y un depósito de gasolina. Eso es todo lo que necesitas para llevar a los migrantes a Lajas Blancas. Tienen que pagar $20 por persona. Imagínese sacar a los migrantes de la jungla tres veces en un día. Un salario astronómico para alguien de esta zona”.
Para Mezua, un hombre mayor que elige cuidadosamente sus palabras, es comprensible que los habitantes intenten sacar provecho de la migración. “¿Pero qué pasa si esta crisis termina? Las generaciones más jóvenes ya no saben trabajar la tierra ni pescar. Esto no es desarrollo económico, es una burbuja”.
Esa burbuja ha convertido a Bajo Chiquito en un bullicioso pueblo ribereño. Las tiendas se alinean a ambos lados de la arenosa calle principal, donde los inmigrantes pueden conectarse a Internet durante una hora para mantener informados a sus familiares o cargar sus teléfonos. Otras tiendas venden ropa y colchonetas para dormir. Vendo dos restaurantes arepas (Rollos de maíz venezolanos). Y la mayoría de los residentes alquilan los espacios debajo de sus casas, que están construidas sobre pilotes, a inmigrantes para montar tiendas de campaña o colgar hamacas.
Los habitantes de este pueblo se vieron abrumados por la migración. Pero pronto se dieron cuenta de que podían ganar dinero con ello.
Martín Chanapi ha vivido en Bajo Chiquito toda su vida y ha visto cambiar el pueblo. “Estas personas llegan aquí exhaustas, a veces heridas, después de un largo viaje. Los atrapamos, los ayudamos. ¡Y nos ayudan!”
Chanapi señala cinco grandes tanques de agua de plástico en una colina, que suministran agua potable a gran parte del pueblo. Una inversión de Unicef. Se vuelve hacia la calle principal. “Ahora tenemos iluminación por la noche, gracias a los paneles solares que ha instalado aquí el gobierno. Y estamos construyendo un refugio para cuando lleguen más refugiados. Estamos listos”.
Nuevo Éxodo
La promesa del nuevo Presidente Mulino de “cerrar” el Tapón del Darién resultará una tarea difícil. Quiere instalar vallas y enviar más guardias fronterizos a esta zona inhóspita. Pero según las autoridades locales indígenas, sellar el Darién es prácticamente imposible precisamente debido a su difícil geografía. También prevén un nuevo éxodo de venezolanos ahora que el régimen autoritario de Nicolás Maduro se aferra al poder.
Al mismo tiempo, los líderes locales subrayan el impacto negativo de la migración sobre los Emberá. “Nadie se preocupa por nosotros. La razón por la que Bajo Chiquito tiene agua potable y electricidad es por los migrantes. No porque las ONG estén preocupadas por la población indígena”, dice Francisco Agapi, líder de la comarca Emberá.
Cada vez que Agapi habla de la situación, agarra los brazos de su silla y lo aprieta. “Los residentes ya no quieren plantar plátanos y mandioca porque los inmigrantes están vaciando las plantaciones. Ya no quieren pescar porque el agua del río está contaminada. Y los jóvenes ya no respetan a las autoridades tradicionales, porque ahora ganan dinero rápido transportando personas y traficando drogas para los cárteles desde Colombia”.
Agapi dice que más líderes locales están luchando con la crisis migratoria. “En un momento los otros líderes quisieron talar árboles y ponerlos al otro lado del río, porque ya se cansaron de esas embarcaciones llenas de migrantes. La supervivencia de nuestra cultura está en peligro. Muchos emberá más jóvenes están en prisión por tráfico de drogas o asalto a migrantes en la frontera. Y el gobierno y las ONG parecen ayudar a los migrantes, pero ignoran a los Emberá”.
Descuento familiar
En Bajo Chiquito, la llegada de migrantes ofrece nuevas oportunidades, especialmente para los jóvenes. Luis Amara, de 25 años, compró un barco el año pasado. “Cuando hace dos años los inmigrantes tomaron una ruta diferente durante la temporada de lluvias, casi nadie llegó aquí. Entonces vendí mi barco, pero un año después compré uno nuevo porque volvió la luz”, afirma. Una vez que los migrantes llegan y son registrados por las autoridades, Amara acude a las familias para venderles un viaje a Lajas Blancas.
Un migrante, que no quiere que su nombre salga en el periódico, mira sorprendido a Amara cuando le ofrecen un descuento familiar para esa etapa. Otros dos chicos, que según Amara son de Bangladesh, están de acuerdo. Un día de espera en Bajo Chiquito y abandonarán la selva. Realmente han cruzado la Quebrada del Darién. Todavía faltan seis países, unos seis mil kilómetros, hasta la frontera americana.