Desde el siglo XIX, los traqueteantes ferrocarriles de Pakistán han transportado pasajeros y carga desde el Mar Arábigo hasta el Himalaya. Pero la red de la era colonial está en mal estado, con trenes decrépitos y algunas vías inutilizables por las devastadoras inundaciones del año pasado.
Junto con su aliado cercano China, Pakistán ahora está preparando al menos una solución parcial: una renovación de $ 10 mil millones de su vía férrea principal de 1,700 km que se pagará con préstamos de Beijing.
El primer ministro Shehbaz Sharif y el presidente Xi Jinping acordaron en noviembre comenzar a trabajar en la línea, que une la ciudad portuaria sureña de Karachi con Lahore y la capital, Islamabad. Se espera que el proyecto aumente la velocidad máxima de los trenes en la ruta a 160 km/h.
Pero la actualización de ML1 ha planteado dudas sobre si Pakistán, muy endeudado, debería pedir prestado miles de millones de dólares más para infraestructura costosa en un momento de grave tensión financiera.
Algunos analistas creen que Pakistán, que debe alrededor de 100.000 millones de dólares en deuda externa a prestamistas como el Banco Mundial y China, corre el riesgo de caer en mora tras el desplome de sus reservas de divisas.
Ahsan Iqbal, ministro de planificación de Pakistán, dijo que la actualización de ML1 era vital para mantener los trenes en funcionamiento y un ejemplo del trabajo transformador que el crédito chino había hecho posible.
“Si no llevamos a cabo este proyecto, en un par de años Pakistán perderá su logística ferroviaria”, dijo Iqbal al Financial Times.
“Todo el sistema ferroviario se colapsará, esta línea principal se colapsará. Será muy arriesgado realizar operaciones comerciales en esta pista. Ya no es una elección. Es un imperativo”.
Pero los críticos dijeron que asumir más deuda para el proyecto ML1 era un ejemplo del tipo de malas decisiones de endeudamiento que habían llevado a Pakistán a sucesivas crisis económicas en los últimos años. Las reservas de divisas de Pakistán se han hundido por debajo de los 6.000 millones de dólares, o el equivalente a menos de un mes de importaciones.
El gobierno “está engañando al país”, dijo Zubair Khan, exministro de Comercio de Pakistán y funcionario del FMI, quien argumentó que Pakistán estaba más cerca de quedarse sin reservas de lo que reconocían los funcionarios. “Hay verdades que se ocultan”.
Iqbal, que supervisa la participación de Pakistán en la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el esquema de infraestructura internacional de China, dijo que tomaría de seis a nueve años completar la actualización de ML1. Las obras incluirán la sustitución de vía, la modernización de la señalización, la conversión de pasos a nivel en pasos inferiores o elevados y la construcción de vallas para evitar que el ganado cruce la línea.
El ministro de planificación dijo que el proyecto procedería en fases “para hacerlo más manejable”, con un costo inicial de 3.000 millones de dólares. El préstamo de China sería reembolsable en un plazo de 20 a 25 años y sería «concesional», dijo, sin dar más detalles.
Los préstamos chinos a Pakistán se remontan a años atrás, como parte de un esfuerzo por forjar lazos económicos y militares que ayudarán a contrarrestar a su rival mutuo India. La actualización de ML1 es parte del Corredor Económico China-Pakistán, una pieza central de BRI con un costo total estimado de $ 60 mil millones.
El CPEC también incluye el desarrollo chino de un puerto de aguas profundas en Gwadar, en el suroeste de Pakistán, entre otros proyectos. Beijing está suministrando por separado al ejército de Pakistán con ocho submarinos y aviones de combate J-10 C avanzados.
Un diplomático occidental en Islamabad dijo que el hecho de que tales proyectos hayan continuado, incluso cuando Beijing vio una creciente dificultad financiera en los países receptores de BRI, señaló la importancia que le dio a los lazos con Pakistán.
“Aunque el resto [of BRI] va a la zaga, China quiere mantener el rumbo con Pakistán”, dijo el diplomático, y agregó que la relación tenía “aspectos militares importantes desarrollados a largo plazo”.
Los proyectos, y el financiamiento chino, también han avivado las tensiones internas. El mes pasado, la policía de Gwadar impuso medidas de emergencia y desmanteló un campamento de protesta que había obstruido las operaciones en el puerto con demandas, entre otras, de Ciudadanos chinos para salir.
Proyectos como ML1 también han alimentado las preocupaciones de los analistas sobre si los préstamos chinos excesivos están exacerbando las tensiones en las precarias finanzas de Pakistán. Los prestamistas estatales chinos se encuentran juntos entre los mayores acreedores de Islamabad, y representan alrededor de $ 30 mil millones de su deuda pendiente.
Abid Hasan, economista y exasesor del Banco Mundial, argumentó que ML1 debería ser «diferido», diciendo que Pakistán debería suspender la inversión pública que generaba ingresos en rupias pero que se financiaba con deuda en moneda extranjera.
Sakib Sherani, de la firma de asesoría Macro Economic Insights, dijo que era injusto destacar el papel de China en los problemas de la deuda de Pakistán, ya que los reembolsos más grandes en el año fiscal en curso se deben a los prestamistas multilaterales.
Pero los préstamos chinos tienden a generar tasas de interés más altas que los acreedores multilaterales o bilaterales, según el laboratorio de investigación AidData de la universidad William & Mary de EE. UU. El interés anual chino suele ser del 3 al 4 por ciento en comparación con el 1 al 2 por ciento de los prestamistas de la OCDE, dijo AidData.
Incluso mientras recurre a Beijing para el proyecto ML1, Pakistán está buscando fondos en otros lugares para ayudar a estabilizar sus reservas cada vez más reducidas. El Ministerio de Finanzas está en conversaciones con el FMI para asegurar el próximo tramo de un programa de asistencia de $ 7 mil millones, y ha dicho que se acercará a países «amigos» como Arabia Saudita para obtener más préstamos.
El gobierno de Sharif está apostando a que puede estabilizar la economía a tiempo para las elecciones parlamentarias que deben celebrarse antes de finales de este año.
Iqbal dijo que confiaba en que el país saldría adelante. “Pakistán se enfrenta a problemas económicos [and] dificultades fiscales, pero aún no está en el rango de una economía predeterminada. Estamos gestionando con mucha prudencia”.